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A las 72 horas de haber aterrizado de regreso en el Área de la Bahía, Marta Suárez se propuso poner a prueba su memoria. El código del vestuario de baloncesto femenino de Cal que recordaba hace un año, antes de abandonar su quinta y última temporada de baloncesto universitario en Texas Christian, ¿todavía funcionaba?
El teclado emitió un pitido. La puerta se abrió con un clic. Y unos minutos más tarde, Suárez estaba de regreso en la cancha del Haas Pavilion, balón en mano, recibiendo tiros en un gimnasio lleno de recuerdos acumulados a lo largo de dos temporadas como Bear.
Sorprendió a algunos ex compañeros de equipo que siguen siendo amigos cercanos y convirtió la visita a Berkeley en una tarde para ponerse al día y recordar. Un paseo por el campus parecía como si no hubiera pasado el tiempo.
Fue aquí, hace más de dos años, donde Suárez se enteró por primera vez de que el Área de la Bahía recibiría un equipo de expansión de la WNBA cuando llegara la aprobación en 2023. Estaba muy contenta, dijo, y la franquicia inmediatamente ocupó un lugar especial en su corazón. Ahora, ella regresa como miembro de las Golden State Valkyries.
«Jugar para una franquicia que es nueva y exitosa, y luego tener eso en el patio trasero de donde tuvo una gran carrera universitaria, está viviendo una situación de libro de cuentos», dijo la entrenadora en jefe de siete años de Cal, Charmin Smith.
Smith, un ávido partidario de las Valquirias y poseedor del abono inauguralnotó una gran presencia del personal de Golden State cuando asistió al enfrentamiento Elite Eight de TCU contra Carolina del Sur hace unas semanas en Sacramento para ver a Suárez. Le dio una fuerte sensación de que Suárez podría aterrizar aquí, aunque casi nadie más lo vio venir.
Un impactante intercambio en la noche del draft
La sala verde en Nueva York, la transmisión de ESPN y los fanáticos en las redes sociales quedaron atónitos la noche del draft. Golden State cambió la selección número 8, Flau’jae Johnsonal Seattle Storm a cambio de Suárez en el puesto 16 y un futuro de segunda ronda. Los fanáticos de las Valkyries, a los que se les dio 45 minutos para emocionarse por la selección de Johnson, quedaron desconcertados por el cambio y la falta de una explicación a partir de entonces. El GM Ohemaa Nyanin dijo más tarde que la medida fue premeditada en coordinación con Storm.
Suárez, quien lucía un sombrero Storm verde y amarillo y estaba en lo alto después de cruzar el escenario, se sorprendió. Observó a Cathy Engelbert subir al podio inesperadamente y escuchó un grito ahogado colectivo en la sala.
«Vi mi nombre. Vi morado. Y pensé: ‘De ninguna manera'», dijo Suárez cuando las Valquirias la presentaron en una conferencia de prensa la semana pasada. Nada del drama pareció desconcertarla. Se cambió por un sombrero violeta y una boa de plumas a juego. “Me sentí tan feliz, tan bendecida y tan lista para volver a casa”.
De vuelta en su mesa, frente al escenario, estaban sentados dos amigos y su padre, viendo cómo su sueño se hacía realidad y dándose cuenta en silencio de que el tiempo de Suárez en Estados Unidos podría ser “un poco más largo de lo esperado”. Lejos de su ciudad natal de Oviedo, España, encontró un hogar en el Área de la Bahía, en su cultura, su diversidad, su arte (Suárez es una pintora devota que llegó a las prácticas con pintura en las manos) y su feroz aprecio por el baloncesto femenino incluso antes de que surgieran las Valquirias.
Al crecer en España, se enamoró del juego a través de cualquier destello que pudo encontrar: torneos internacionales, competencias olímpicas, el documental “Magic & Bird: A Courtship of Rivals” y el éxito de Pau Gasol en la NBA, el jugador español más exitoso.
Esa rivalidad Cal-Stanford fue fundamental para que Suárez llegara a comprender la profundidad de la cultura del baloncesto femenino en el Área de la Bahía, una historia moldeada por décadas de competencia y legado. En ese contexto, ayudó a los Smith’s Bears a romper una racha de cinco derrotas consecutivas ante el Cardinal en 2024, un juego que Suárez recuerda celebrar como si fuera una victoria en la Final Four y recuerda vívidamente la paliza de 20 puntos del programa la temporada siguiente, el mayor margen de victoria que Cal haya tenido en la serie.
Cómo encaja Suárez con las Valquirias
En Suárez, las Valkyries están sumando un delantero de 6 pies 3 pulgadas que es un creador de juego versátil y un tirador en constante mejora. Ella acaba de salir de una selección del Primer Equipo All-Big 12 con los Horned Frogs, promediando 17.1 puntos y 7.4 rebotes por juego y llevando a TCU a su carrera de postemporada más profunda en la historia del programa junto a la estrella Olivia Miles.
Un año antes, ella ancló a los osos (se abre en una nueva pestaña) en el primer lugar en el torneo de la NCAA del programa desde 2019. El tiempo intermedio lo dedicó a mejorar su tiro de 3 puntos, afinar su remate alrededor del aro y ampliar su capacidad para crear tiros y al mismo tiempo desarrollar sus pases.
¿Tienes alguna idea sobre esta historia?
Smith, quien reclutó a Suárez después de la escuela secundaria en España y la atrajo exitosamente a Berkeley después de que Suárez pasó dos temporadas con Tennessee, ha visto de cerca su continuo desarrollo: una amenaza en el bloque, en el perímetro, en las acciones de pick-and-pop; un grande que pueda tener el balón en las manos; un arma versátil.
«Tiene una gran confianza y eso realmente ayuda a impulsar no sólo a ella sino también a sus compañeros de equipo. No tiene miedo de nada», dijo Smith. «Eso es lo que más respeto de Marta: no hay nada que le dé miedo, ninguna tarea es demasiado desafiante. Ella siempre lo aceptará y lo atacará».
Ahora su nuevo entrenador (desde hace poco menos de una semana) está de acuerdo.
“Un ganador y un trabajador”, llamó la entrenadora Natalie Nakase al novato en el tercer día del campo de entrenamiento. «Su flexibilidad, su coeficiente intelectual, su competitividad… Marta encaja perfectamente».
Smith, mientras predice un enjambre de fanáticos de Cal listos para apoyar a Suárez este verano en el Chase Center, ahora puede ver todo el arco con claridad, desde reclutar a una adolescente internacional hasta verla regresar como profesional a solo un puente de distancia.
«Esto es lo que quieres para tus jugadores», dijo. “Para tener éxito al más alto nivel”.
Para Suárez, ese éxito es la culminación de todo lo anterior.
