Mauricio Pochettino y Marcelo Bielsa tienen una historia que los une

TAMPA, Fla. – Mauricio Pochettino quiso dejar claro un punto el lunes: Marcelo Bielsa no es su amigo. La reverencia que el entrenador en jefe de la selección estadounidense siente por su mentor y próximo enemigo no puede describirse en términos de relación.

“En primer lugar, mi relación con (Bielsa), él no es como mi amigo”, dijo Pochettino el lunes con una sonrisa. «Es una persona que fue muy importante cuando yo era joven, cuando comencé a jugar al fútbol cuando tenía 13 años, 14 años en Newell’s (Old Boys). Mi admiración y mi respeto por él son enormes».

«No puedo considerarlo como un amigo», añadió. En cambio, Pochettino ve a Bielsa como uno de sus héroes del fútbol, ​​alguien a quien alguna vez se refirió como su “padre del fútbol”.

Bielsa siempre ha tenido una cualidad de genio. Incluso cuando era un joven entrenador, que fue cuando Pochettino se cruzó con él por primera vez, Bielsa se definía por su temperamento y su voluntad de cuestionar la autoridad en nombre de un mejor fútbol.

Hoy Bielsa es una institución. Con sus tácticas identificables, ya sea marcando al hombre en todo el campo o su insaciable apetito por una presión alta bien afinada, Bielsa se ha vinculado con metodologías innovadoras que resistirán la prueba del tiempo. El martes por la noche, Pochettino pondrá a prueba su ingenio como entrenador contra el hombre que lo formó primero como jugador y luego nuevamente como entrenador.

Pochettino tenía 18 años y era profesional en su primer año cuando Bielsa se hizo cargo de Newell’s Old Boys en 1990. Como defensa central de gran tacleo, Pochettino maduró bajo la atenta mirada de Bielsa, ganando dos títulos de liga jugando para Newell’s antes de mudarse a España con el Espanyol en 1994 (Bielsa entrenó brevemente allí en 1998). Los 20 partidos internacionales de Pochettino con Argentina fueron bajo la dirección de Bielsa.

Cuando mire al banco de Uruguay, Pochettino verá a su ex entrenador en su posición habitual en la línea de banda: sentado encima de una hielera, analizando febrilmente la acción desde corta distancia. Cualquier cortesía entre ambos será iniciada por Bielsa. Si eso sucede en privado después del partido, o para que lo vean las cámaras, no dependerá de Pochettino.

“(Bielsa) es ese tipo de persona con la que esperas hasta hablar”, dijo Pochettino. “Esperas a que te salude y luego saludas”.

La reverencia es obvia, pero el martes no será la primera vez que Pochettino y Bielsa se enfrenten. La carrera como entrenador de Pochettino comenzó con su regreso al Espanyol en 2009, cuando el club catalán estaba cerca del final de la tabla de La Liga. Espanyol había contratado a Bielsa para 12 partidos en 1998. Bielsa regresó a España para entrenar al Athletic de Bilbao con tácticas agresivas que dieron forma al orgulloso club vasco de 2011 a 2013.

Fue durante esa época cuando el Bilbao de Bielsa y el Espanyol de Pochettino se enfrentaron tres partidos. Dos de esos partidos fueron emocionantes empates 3-3. Cuando el Espanyol derrotó al Bilbao por 2-1 durante la temporada 2011-12, el cliché del alumno contra el profesor dominó los titulares en España y Argentina.

El amistoso del martes por la noche será el cuarto enfrentamiento entre ambos. Ambos directivos han recorrido un largo camino. Bielsa se encuentra en su decimocuarto puesto como entrenador en jefe y su nombramiento por parte de la Asociación Uruguaya de Fútbol en 2023 fue controvertido. Bielsa es muy respetado en Sudamérica, pero los entrenadores extranjeros, especialmente los argentinos, no reciben una cálida bienvenida en Montevideo.

Bielsa busca restaurar el lugar de Uruguay entre los equipos de élite del fútbol internacional después de una decepcionante Copa del Mundo 2022 en Qatar. El uruguayo Diego Alonso logró una sorprendente eliminación en la fase de grupos de un equipo envejecido. La inexperiencia de Alonso a ese nivel fue una fuente de frustración después de que Uruguay no lograra avanzar del Grupo H, que incluía a Portugal, Corea del Sur y Ghana.

Bielsa representó la antítesis de la breve era Alonso, pero su mandato en Uruguay no ha transcurrido tan bien como se esperaba. Uruguay tuvo problemas por momentos durante las eliminatorias para la Copa Mundial de la CONMEBOL, particularmente frente a la portería. Uruguay terminó tercero durante la Copa América 2024, lo que fue visto como otro resultado decepcionante.

Mientras tanto, Pochettino ha capeado una tormenta inicial de malos resultados en Estados Unidos. A falta de 205 días para el Mundial de 2026, Pochettino ha encontrado el pulso al equipo. Estados Unidos no ha perdido en cuatro partidos. Una actuación positiva contra Paraguay el sábado por la noche, coronada por una pelea intensa y animada en el tiempo adicional, es un buen augurio para su cita contra un equipo uruguayo que viene de un empate 0-0 con México.

El USMNT está invicto en cuatro partidos consecutivos contra equipos que se dirigen a la Copa del Mundo bajo el mando de Mauricio Pochettino. (Kyle Ross / Imagen Imágenes)

Pochettino y Bielsa, alumno y mentor, se enfrentarán por cuarta vez como entrenadores en Tampa. No habrá puntos en juego. Se podría argumentar que lo que está en juego es mucho menor que en reuniones anteriores entre los dos. Y aún así, el desempeño de los equipos de ambos entrenadores brindará muchos temas de conversación desde ahora hasta la próxima ventana de la FIFA en marzo.

Estados Unidos está creciendo gradualmente bajo la dirección de Pochettino, un entrenador en jefe que, en 2024, después de sus primeros partidos al mando, dejó un mensaje simple.

«Si uno de mis jugadores recibe una patada, lo defenderemos», dijo Pochettino en ese momento. «Tenemos que ser lo suficientemente astutos para saber cuándo patear el balón largo o pararnos frente al balón. Estas son cosas que pueden parecer pequeños detalles, pero tienen mucho que ver con el juego. Ese es el sello que queremos».

El lunes, Pochettino parecía satisfecho, pero no completamente satisfecho, con el carácter y las creencias de esta actual selección nacional de Estados Unidos. La victoria por 2-1 sobre Paraguay ha aumentado las vibraciones positivas en el campo estadounidense. Uruguay, sin embargo, presenta un desafío diferente. Su cultura, que se basa en un espíritu de lucha implacable, se complementa con un fútbol técnico y una destreza de élite. Y ahora cuenta con el respaldo de Bielsa.

“Vamos a sufrir”, dijo Pochettino sobre el que posiblemente sea el mejor oponente al que se habrá enfrentado desde que se convirtió en entrenador de Estados Unidos. Puede que tenga razón, pero para Pochettino habrá un lado positivo independientemente del resultado en el Estadio Raymond James.

«(Bielsa) fue clave en mi carrera como jugador y clave para (enseñarme) a amar el juego», dijo Pochettino. «Él me inspiró a seguir empujando, a seguir intentando ser entrenador. Así que sí, el martes es algo que disfrutaré, estar muy cerca de Marcelo».