Tiene la garantía de escuchar, al menos dos veces en cada práctica, a Mitch Marner hacer sentir su presencia.
Podría ser un golpe ocasional a uno de sus compañeros patinadores. Podría ser un grito perceptible cada vez que anota a uno de los porteros, asegurándose de que lo escuchen alto y claro.
Marner lo dejó claro desde su primera vez con los Vegas Golden Knights en septiembre. Iba a gorjear. En ocasiones iba a ser ruidoso.
Fuera de eso, fue una temporada tranquila para Marner. Es mayoritariamente reservado, tal vez todavía mantiene la guardia alta en el vestuario después de años de tener micrófonos y cámaras en Toronto frente a él.
Marner terminó con 80 puntos, 22 de ellos, el máximo del equipo, después del receso olímpico, mientras pasó la segunda mitad del año jugando como centro por primera vez en su carrera en la NHL.
«Siempre es un desafío llegar a los playoffs», dijo Marner. «Lo logras y entonces comienza el verdadero trabajo. Estoy emocionado de estar allí con este grupo».
En el momento en que Marner puso por escrito ese contrato de ocho años y $96 millones para convertirlo en la adquisición de agente libre más rica en la historia de la franquicia, de septiembre a abril no iba a importar.
Ha sido un anotador de 100 puntos. Ha alcanzado la marca de 80 puntos seis veces en lo que va de esta temporada. Solo Connor McDavid ha sumado más puntos que los 821 de Marner en su carrera de 738 juegos entre la clase del draft de 2015. Ha estado entre la élite de la liga en la temporada regular.
Cambiando la narrativa
Pero los playoffs ya están aquí. Y con eso viene la etiqueta que siguió a la casi completa permanencia de Marner en Toronto, y una que busca deshacerse en su primera postemporada con los Knights.
En 70 partidos de playoffs en su carrera, Marner tiene 13 goles y 63 puntos. Cuatro veces en los playoffs ha sido un jugador de puntos por partido. Nunca avanzó más allá de la segunda ronda, y llegó tan lejos dos veces con los Maple Leafs.
Luego está la afirmación de que Marner no ha actuado cuando una serie está en su apogeo. En los juegos 5-7 de una serie de playoffs de 2019-25, Marner no tiene goles y siete asistencias.
Marner recibió la mayor parte de la culpa por las deficiencias de Toronto, en gran parte porque él era el chico local. La historia se escribió sola: el nativo de Ontario encontraría una manera de llevar a los Maple Leafs a la gloria.
Auston Matthews no recibió tanta presión. Tampoco William Nylander ni Morgan Rielly, los otros miembros del infame Core Four de Toronto.
Las críticas de los medios y los fanáticos siguieron a Marner hasta su último partido de playoffs con Toronto: una derrota por 6-1 en casa en el Juego 7 ante los eventuales campeones Florida Panthers. Tuvo dos tiros en 18:43 y fue menos-2.
«Simplemente no te puede importar», dijo Marner. «Cada uno tiene sus propias opiniones. Quieren decir lo que quieren decir. No hay nada que puedas hacer al respecto. Sólo tienes que concentrarte en ti mismo y en lo que puedes hacer».
Marner, tan simple como pudo responder, dijo que la forma más fácil de manejar las críticas era evitar las redes sociales, leer las noticias o leer cualquier cosa que alguien tuviera que decir.
Es su manera de tratar de mantenerse concentrado. Así es como aborda esta postemporada.
«Simplemente estoy tratando de no interpretarlo», dijo Marner. «Sólo estoy tratando de concentrarme en lo que puedo hacer en el hielo».
Una temporada de cambios
No tiene sentido tratar de convencer a un lado del pasillo sobre si Marner merecía la culpa por las deficiencias de Toronto.
Una cosa es segura: no se le puede culpar este año por que los Maple Leafs se hayan perdido los playoffs, mientras que los Knights son uno de los 16 equipos que quedan jugando por una Copa Stanley.
Esta temporada fue todo menos convencional para Marner. Las lesiones lo empujaron a dedicarse al centro a tiempo completo durante gran parte de la temporada, fuera de su puesto habitual en la banda derecha.
Fuera del aspecto del saque neutral, la destreza defensiva de Marner le permitió encajar bien en el medio.
Su puntuación disminuyó considerablemente con respecto a los 102 que tuvo el año pasado, terminando con menos de un punto por partido por primera vez desde 2017-18.
«Es diferente cuando miras sólo los puntos, lo que algunas personas hacen», dijo el gerente general Kelly McCrimmon. «No todo son puntos. Hay muchas cosas en el juego a lo largo de la noche que son tan especiales en términos de lo que hace con su sentido y habilidad del hockey».
¿Siente que Marner está motivado para silenciar a sus críticos de los playoffs?
«Creo que algunas de esas cosas les importan más a los críticos que a la gente», dijo McCrimmon. “Te preocupas por ganar, simplemente pones tu atención en eso.
«¿Mitch Marner está entusiasmado con los playoffs de la Copa Stanley? Estoy seguro de que está muy emocionado. Todos nuestros jugadores lo están. Es esa época del año».
¿Artista de playoffs?
Al diablo con la narrativa de postemporada, es por eso que trajeron a Marner a Las Vegas.
McCrimmon sintió que necesitaban un extremo dinámico para complementar al centro Jack Eichel y al capitán Mark Stone. El entrenador John Tortorella reunió a esos tres en la primera práctica antes del Juego 1 del domingo contra Utah Mammoth.
No está claro cuánto tiempo juegan juntos esos tres, pero Tortorella no tiene miedo de alinear a sus tres mejores delanteros para marcar la pauta.
«Mitch es un gran jugador de hockey», dijo Tortorella. «Es un jugador completo. Un tipo muy importante. Uno de los mejores jugadores de nuestra liga. Hace muchas cosas por nosotros».
A Marner le llevó algún tiempo aclimatarse a su nuevo hogar. Todavía hay una parte de él que puede sentir que todavía se está adaptando a la vida fuera de Toronto. La tranquilidad ha ayudado.
El volumen que suba el volumen sólo podrá determinarse en función de su desempeño en la postemporada.
«No va a ser fácil», dijo Marner. “Habrá muchos altibajos.
«Simplemente tenemos que asegurarnos de estar ahí el uno para el otro y apoyarnos mutuamente».
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