Donna Jean Godchaux-MacKay, quien pasó los años setenta cantando con Grateful Dead, cantó como coro de varios éxitos clásicos de los sesenta y encabezó sus propias bandas, falleció. Ella tenía 78 años.
Godchaux murió el domingo 2 de noviembre en un centro de cuidados paliativos en Nashville después de una “larga lucha contra el cáncer”, según un comunicado compartido con Piedra rodante por su representante, Dennis McNally. «Ella era un espíritu dulce y cálido, y todos aquellos que la conocieron están unidos en la pérdida. La familia solicita privacidad en este momento de duelo», continúa el comunicado. “En palabras del letrista de Dead, Robert Hunter, ‘Que los cuatro vientos la lleven sana y salva a casa’”.
Godchaux se unió a Grateful Dead en 1971 junto a su marido, Keith, que tocaba los teclados. Su voz fue una característica clave de la carrera fundamental de los Dead durante los años setenta, apareciendo en álbumes clásicos como Europa ’72, Estela del Diluvioy Estación de tortuga acuáticasin mencionar innumerables grabaciones en vivo legendarias (incluido el famoso concierto de Cornell ’77 y los shows de los Dead en septiembre de 1978 en la pirámide de Giza en Egipto).
Antes de unirse a los Dead, Godcheaux trabajaba como cantante de sesión muy solicitado en Muscle Shoals, Alabama. Contribuyó a éxitos como “When a Man Loves a Woman” de Percy Sledge y “Suspicious Minds” de Elvis Presley, mientras cantaba canciones de Duane Allman, Cher, Neil Diamond y Boz Scaggs.
Godchaux y Keith también lanzaron un álbum juntos en 1975 y estaban listos para formar una nueva banda a principios de los años ochenta antes de la repentina muerte de Keith. Más tarde, Godchaux encabezaría su propio grupo, conocido alternativamente como Donna Jean and the Tricksters y Donna Jean Godchaux Band. Su último álbum de estudio, con el músico Jeff Mattson, fue lanzado en 2014.
Nacida como Donna Jean Thatcher en Florence, Alabama, Godchaux comenzó su carrera en el cercano Muscle Shoals, que entonces estaba en el centro de un renacimiento del rock y el soul durante la década de 1960. Además de su trabajo con artistas como Sledge y Cher, cantó en “Take a Letter Maria” de RB Greaves y en “Brother Love’s Travelling Salvation Show” de Diamond. También trabajó con Joe Tex, Dionne Warwick y Ben E. King.
Durante este tiempo, Godchaux también vivió y trabajó en Memphis, donde grabó con Presley en 1969. Junto con «Suspicious Minds», cantó en «In the Ghetto» y otras canciones que Presley cortó en el American Sound Studio. Fue, como dijo Godchaux Piedra rodante en 2014, una experiencia “muy intensa”, aunque ella y los demás vocalistas “eran muy profesionales” cuando cantaban.
Sin embargo, después de que terminó la sesión, ella y los demás se tomaron una foto con el Rey y luego “entraron en la Casa Internacional de Panqueques en Memphis y gritaron sangrientamente durante aproximadamente una hora, sosteniendo esa pequeña foto Polaroid de nosotros y Elvis juntos”.
En 1970, Godchaux abandonó el sur y viajó hacia el oeste, instalándose en San Francisco. Allí conoció a Keith y vio tocar a los Dead por primera vez. Después de un concierto en un club local, Godchaux se acercó a Jerry García y le propuso a Keith unirse: «Le dije a Jerry que Keith necesitaba estar en la banda y que necesitaba el número de teléfono de su casa, ¡y obtuve su número!» ella recordó. Ambos se unieron a la banda poco después.
Para Godchaux, jugar con los muertos suponía un nuevo desafío. como ella dijo RShabía construido su carrera como cantante de estudio y estaba «acostumbrada a tener auriculares y estar en un entorno controlado». Cantar en vivo fue mucho más caótico y reconoció que hay muchas grabaciones de Dead en las que su voz es aguda.
«Todo era muy ruidoso en el escenario. Y por no hablar de estar ebria. No puedo defenderme mucho, pero no puedo culparlo todo», admitió riendo.
Si bien los Dead fueron uno de los grupos más creativamente formidables e inventivos de los años setenta, la década también pasó factura. La relación de Godchaux con Keith era tumultuosa y ella bebía y consumía cocaína con regularidad; Keith también consumía drogas y los miembros del equipo de Dead recordaron haber escuchado frecuentes peleas de gritos entre la pareja.
Los Godchaux dejaron Grateful Dead en 1979. «Fue triste, pero era lo que tenía que suceder», dijo. «Se estaba volviendo no rentable para nadie. Teníamos que irnos, y ellos querían que fuéramos».
La pareja regresó a Alabama con su hijo, Zion, y pareció encontrar algo de paz. Habiendo grabado y lanzado un álbum en 1975, Keith y Donnala pareja formó un nuevo grupo, Heart of Gold Band. Hicieron algunas grabaciones, pero poco después de su primer concierto en 1980, Godchaux murió en un accidente automovilístico. (Algunas de las grabaciones se publicaron durante los años ochenta).
En 1981, Godchaux se volvió a casar con el bajista del Área de la Bahía, David MacKay. Su trabajo en la música se limitó a cantar ocasionalmente en la iglesia y aparecer en un álbum de 1987 de la banda de San Francisco, Zero. Godchaux y MacKay finalmente formaron su propio sello independiente, Heart of Gold Records, y en 1998 lanzó su álbum debut. En 2004, reformó Heart of Gold Band, que lanzó un nuevo disco, A la mesa.
Durante las siguientes décadas, Godchaux continuó haciendo giras y actuando, lanzando el que sería su último álbum, De vueltaen 2014. Describió el álbum como “mi viaje”, con su mezcla de originales de soul sureño, versiones de clásicos de los sesenta e incluso una interpretación de una canción de Grateful Dead, “Crazy Fingers”. El título, explicó a Piedra rodante en 2014, se refirió a cerrar el círculo y aceptar su pasado.
“Por supuesto, me arrepiento mucho, como usted de las decisiones que toma en la vida”, dijo. «No puedes compensar lo que ya no existe, pero puedes continuar en un viaje que te lleva a alguna parte. Una de las letras de ‘Back Around’ es: ‘Buscar lo que pudo haber sido puede derribarte’. Si sigues mirando hacia atrás, no obtendrás nada. Si miras hacia lo que tienes delante, entonces la vida es buena”.
