Pete Crow-Armstrong, All-Star de los Cachorros, es la gota que colma el vaso en Wrigley Field

CHICAGO — No hace falta ser un genio del marketing para atraer a 38.872 aficionados al Wrigley Field el 4 de julio. Cerveza fría, hot dogs y los St. Louis Cardinals son parte de la fórmula. Pero para mantener la máquina funcionando todo el año y, en última instancia, competir por un trofeo de Serie Mundial, una franquicia multimillonaria necesita una superestrella.

Pete Crow-Armstrong es esa presencia magnética para los Cachorros de Chicago, el primer bate dotado de velocidad y potencia, el jardinero central Guante de Oro en los momentos destacados, el showman que juega con una sonrisa y un ceño fruncido, dependiendo de su estado de ánimo.

Crow-Armstrong, de 24 años, fue el único representante del club cuando se anunciaron las plantillas del Juego de Estrellas de 2026 de la Major League Baseball antes de que la niebla llegara a la derrota del sábado por 3-0 ante los Cardinals. Si bien la selección del año pasado destacó a un jugador joven que irrumpió en escena, esto parecía un hecho consumado.

FanGraphs y Baseball Reference califican a Crow-Armstrong como el jugador más valioso del deporte en términos de WAR (más de 5). Ha compilado 19 jonrones, 49 carreras impulsadas y 21 bases robadas. Ha evolucionado hasta convertirse en un bateador disciplinado, recibiendo más bases por bolas y embasándose el 38 por ciento del tiempo, todo sin sacrificar su agresividad natural.

Las métricas defensivas están fuera de serie, con Statcast colocando a Crow-Armstrong en el percentil 100 en rango de fildeo y valor de carreras de fildeo. Todo está hecho en un estilo que cautiva a las multitudes de Wrigleyville y antagoniza a ciertos fanáticos.

«Lo divertido de ver es que hay algo en cada parte del juego que él es capaz de hacer», dijo el manager de los Cachorros, Craig Counsell. «Tampoco es una persona enorme que lo hace. Es una persona de tamaño bastante normal que puede hacerlo. Creo que eso también crea una conexión con los fans. Y es un artista. Le encanta esa parte. Es bueno en eso. Está naturalmente preparado para hacerlo, así que obtienes mucho de eso».

Con un desempeño a nivel de Jugador Más Valioso, Crow-Armstrong ha ayudado a mantener a los Cachorros (49-40) en una posición de playoffs durante una temporada de altibajos plagada de lesiones de lanzadores. Es por eso que un grito ahogado colectivo y un breve silencio llenaron el estadio el sábado por la noche cuando el abridor de los Cardinals, Kyle Leahy, golpeó el pie derecho de Crow-Armstrong con un lanzamiento en la quinta entrada. Para un club que a menudo proyecta una conducta tranquila y seria, Crow-Armstrong es el comodín.

Después de la racha de 10 derrotas consecutivas del club en mayo, Crow-Armstrong respondió con un junio espectacular, convirtiéndose en apenas el tercer jugador en la historia de las Grandes Ligas en tener un mes calendario con al menos un promedio de .375, un porcentaje de slugging de .775, 80 bases totales, 15 bases por bolas, 10 jonrones y cinco robos. Los otros dos jugadores, según OptaSTATS, fueron Babe Ruth (junio y julio de 1920, mayo de 1930) y Lou Gehrig (junio de 1930).

No es de extrañar que los cánticos resuenen con frecuencia en Friendly Confines: «¡PCA! ¡PCA!» La alineación de Chicago tiene un jugador que no querrás perderte mientras vas al baño o al puesto de comida.

Esta es otra área en la que Crow-Armstrong cree que ha crecido como bateador, reflexionando sobre una conversación con el entrenador asistente de bateo de los Cachorros, John Mallee, a principios de esta temporada. Se trata de estrechar el foco y controlar las emociones.

“En esos momentos, toda la buena energía está detrás de ti”, dijo Crow-Armstrong. «Al principio (en mi carrera), creo que eso me puso un poco nervioso. Sentí que tuvo que en lugar de yo llegar a Ve al éxito en este momento realmente genial con una multitud de 40.000 personas apoyándome. Creo que estoy aprendiendo a utilizar eso a mi favor, en lugar de hacerme temblar allí arriba y tener tantas ganas de hacer el trabajo”.

Mallee, el entrenador principal de bateo del equipo de la Serie Mundial de 2016, se parecía mucho al ex manager Joe Maddon mientras explicaba su mensaje a Crow-Armstrong, quien tiene una buena reputación de ser entrenable detrás de escena.

«En esos momentos, se entusiasma», dijo Mallee. «Le dije, simplemente, que la energía, la vibración y la frecuencia en el estadio es como poner esta enorme batería en tu cuerpo. Todo el estrés está (en el lanzador). Tienes (tu talento) y 40,000 personas con su energía, confianza y apoyo de tu lado.

“Eso debería hacerte decir: ‘Está bien, más despacio, disfruta el momento’. Porque (el lanzador) el que está en problemas aquí. Él es el que tiene que hacerlo porque están gritando por ti. (La idea era) cambiar su forma de pensar para aceptar eso y decir: ‘Está bien, aquí vamos, tengo toda la energía del mundo’”.

Crow-Armstrong no ganó el concurso de popularidad en la boleta de los fanáticos del Juego de Estrellas, pero su desempeño integral aseguró que esta invitación no fuera vista como un gesto simbólico, dado el requisito de que los 30 clubes estén representados en el evento de exhibición.

La historia reciente de Crow-Armstrong podría haber jugado en su contra en la votación de los fanáticos, considerando algunas interacciones con fanáticos de: los Cardinals (respondieron a los cánticos «Sobrevalorados» conectando un jonrón e imitando las celebraciones de «Tarps Off»); los Dodgers de Los Ángeles (llamaron a sus fanáticos favoritos en un artículo de una revista de Chicago); los Medias Blancas de Chicago (enfrascados en un intercambio vulgar con una espectadora); y los Mets de Nueva York (un recordatorio de que fue canjeado por Javier Báez en la fecha límite de 2021).

Los fanáticos de los Cachorros, sin embargo, ven la nueva cara de una franquicia fundada en 1876 y ubicada en un Monumento Histórico Nacional. Al aceptar una extensión de contrato por seis años y $115 millones antes del Día Inaugural, Crow-Armstrong obtuvo la seguridad y tranquilidad a largo plazo para seguir haciéndolo a su manera.

«Confío en mi capacidad para seguir así», dijo, «y ahí es donde realmente quiero estar».