W.¿Por qué un aumento de las infecciones de transmisión sexual (ITS) en Europa debería ser una preocupación en toda África o para las personas que no se consideran en riesgo? Porque apunta a un problema mayor: la facilidad con la que las infecciones resistentes a los medicamentos se están propagando ahora, y no sólo en los hospitales sino también dentro de la comunidad.
La velocidad y la escala a la que las personas viajan e interactúan en nuestro mundo interconectado están contribuyendo cada vez más a impulsar esto, permitiendo que los patógenos resistentes a los medicamentos se desplacen rápidamente entre las poblaciones y por todo el mundo, incluso entre los países de ingresos altos y los países de ingresos bajos y medianos (PIMB), donde la carga suele ser mayor y la vigilancia más limitada.
Para comprobarlo, basta con mirar el aumento sin precedentes de casos de infecciones por gonorrea resistentes a los medicamentos. Con 82 millones de nuevos casos de gonorrea en todo el mundo en 2020 (la mayoría en países de ingresos bajos y medianos), estamos viendo que un número creciente de estas infecciones se vuelve más difícil (y en algunos casos casi imposible) de tratar, a medida que la resistencia a los antimicrobianos (RAM) erosiona la eficacia de los antibióticos que alguna vez las mantuvieron bajo control.
Los sistemas de salud de muchos países de ingresos bajos y medianos ya están bajo presión, lo que hace que las consecuencias de infecciones intratables sean particularmente graves. Este resurgimiento no debe tomarse como una anomalía sino como una señal de alerta temprana de cómo otras infecciones resistentes a los medicamentos también se están propagando a nuestro alrededor.
Con demasiada frecuencia, la resistencia a los medicamentos se presenta como un problema confinado a los entornos hospitalarios, que amenaza a quienes se encuentran en las unidades de cuidados intensivos o en las salas de cáncer. Pero las bacterias que causan estas infecciones no permanecen claramente dentro de los entornos clínicos y tampoco necesariamente se originan allí. Se mueven con nosotros y entre nosotros –a través de ciudades, a través de fronteras y a través de continentes– transportados no sólo por aquellos que están infectados, sino también por aquellos que, sin saberlo, son colonizados.
Si bien las ITS requieren contacto sexual para propagarse, las bacterias resistentes a los medicamentos pueden pasar por interacciones mucho más rutinarias o persistir en superficies y objetos el tiempo suficiente para viajar con nosotros. En un mundo donde se realizan miles de millones de viajes cada año, donde la migración, los viajes y el comercio son constantes de la vida moderna y donde un número cada vez mayor de personas vive en entornos urbanos densos, particularmente en ciudades de rápido crecimiento en los países de ingresos bajos y medianos, esto es motivo de preocupación. Esto significa que la resistencia a los antimicrobianos puede circular a nivel mundial y propagarse entre nosotros con notable facilidad.
Esto es lo que está sucediendo ahora con la gonorrea por contacto sexual, ya que cepas muy resistentes a los medicamentos detectadas en Camboya se han extendido hasta Francia y Australia. Esto es particularmente preocupante porque Neisseria gonorrhoeae ha desarrollado resistencia a los antibióticos utilizados para tratarla, y sólo queda disponible un último antibiótico recomendado, la ceftriaxona. Con un número cada vez mayor de casos que se resisten incluso a esto, la gonorrea corre el riesgo de convertirse en una de las primeras enfermedades que ya no se pueden tratar.
Si bien esto también sucede con otras bacterias resistentes a los medicamentos, a menudo no se detectan hasta que llegan a los hospitales. Pero están ahí fuera y se están extendiendo. Un gen que hace que las bacterias sean resistentes a los antibióticos de último recurso se identificó por primera vez en la década de 1990 y rápidamente se trasladó entre países hasta que se estableció en todo el mundo en poco más de una década.
Las infecciones resistentes a los medicamentos pueden florecer y arraigarse en los hospitales. Pero ahora la evidencia muestra que las infecciones resistentes a los medicamentos, como las resistentes a la meticilina Estafilococo aureus (MRSA) adquiridos en entornos cotidianos también se están volviendo más comunes y más peligrosos, particularmente para grupos vulnerables como los pacientes con cáncer. En los países de ingresos bajos y medianos, donde la atención ambulatoria desempeña un papel más importante y los recursos para la prevención de infecciones son limitados, los riesgos se amplifican.
Grandes estudios informan altas tasas de infecciones resistentes a los medicamentos entre pacientes con cáncer que reciben atención ambulatoria, y infecciones como la neumonía ocurren con mucha más frecuencia y conllevan un riesgo significativo de muerte.
En conjunto, esto indica un cambio más amplio en la amenaza, lo que tiene implicaciones importantes sobre cómo debemos responder. Una mejor gestión de los antibióticos frena su uso excesivo y inadecuado, uno de los principales impulsores de la resistencia a los antimicrobianos. Pero si bien muchos gobiernos están intentando introducir este tipo de medidas, la gestión y el control de infecciones por sí solos no pueden resolver un problema.
Para un número creciente de infecciones, particularmente las más difíciles de tratar y mortales, la resistencia está superando el desarrollo de antibióticos. Los medicamentos se pierden más rápido de lo que se reemplazan, y una de cada seis infecciones bacterianas ahora es resistente a los antibióticos de primera línea.
Éste es un importante punto ciego en la respuesta mundial a la resistencia a los antimicrobianos. El problema es que el modelo comercial tradicional de investigación y desarrollo está orientado a desarrollar los antibióticos más rentables y, por lo tanto, en repetidas ocasiones no ha logrado ofrecer aquellos que más necesitamos, particularmente para las poblaciones de los países de ingresos bajos y medianos, donde la necesidad es mayor pero los retornos esperados son los más bajos.
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Se necesita un nuevo modelo para garantizar que obtengamos los antibióticos adecuados, y el desarrollo de la zoliflodacina muestra cómo se puede lograr. Este antibiótico de primera clase para la gonorrea resistente a múltiples fármacos es el primer tratamiento nuevo desarrollado exclusivamente para esta enfermedad en décadas. Su desarrollo utilizando un modelo sin fines de lucro, liderado por la Asociación Global de Investigación y Desarrollo de Antibióticos y sus socios, muestra que los antibióticos que necesitamos pueden crearse como bienes de salud pública global, priorizando el acceso, la administración y el uso sostenible en todos los países, en lugar del margen de ganancias.
En los próximos años los necesitaremos, porque la resistencia a los antimicrobianos ha llegado a un punto de inflexión. Cada año se producen casi 5 millones de muertes relacionadas con la RAM y se espera que esta cifra aumente un 70% para 2050.
Lo que hace que este momento sea especialmente peligroso no es sólo la escala, sino también dónde radica ahora la amenaza. A medida que las infecciones resistentes a los medicamentos se afianzan en la comunidad, la frontera entre la vida cotidiana y los entornos de alto riesgo está desapareciendo. Las interacciones cotidianas (en casa, en el trabajo, en público) se están convirtiendo en vías de transmisión de infecciones cada vez más difíciles de tratar.
A menos que actuemos, corremos el riesgo de un futuro en el que las infecciones comunes ya no puedan tratarse de manera confiable y donde las consecuencias se sientan mucho más allá de los muros de los hospitales.
