En vísperas de su cumpleaños número 25, el receptor estrella de los Rams, Puka Nacua, dijo que estaba trabajando para convertirse en una mejor persona, y que si continuaba en ese viaje, la posible extensión masiva de contrato que parece haberse estancado se resolverá por sí sola.
Nacua se dirigió a los periodistas el jueves por primera vez desde que ingresó en un centro de rehabilitación de Malibú en marzo. Nacua buscó ayuda después de una serie de incidentes, incluido uno en diciembre que dio lugar a una demanda civil.
“Algo que siento que he aprendido es que está bien pedir apoyo”, dijo Nacua después de participar en una actividad de entrenamiento organizada en equipo en Woodland Hills. «Y luego reconocer la plataforma que tengo como jugador de fútbol profesional y tratar de usarla para mi beneficio y el de quienes me rodean».
Con una ofensiva que incluye a Nacua, el mariscal de campo Matthew Stafford, el actual jugador más valioso de la NFL, y el receptor Davante Adams, y una defensa que incluye al corredor Jared Verse y al esquinero All-Pro Trent McDuffie, los Rams son considerados favoritos para jugar el Super Bowl LXI en el SoFi Stadium.
La temporada pasada, Nacua lideró la NFL con 129 recepciones y fue elegido All-Pro. La selección de quinta ronda del draft de 2023 está entrando en el último año de su contrato de novato y es elegible para una extensión que podría superar el acuerdo de 120 millones de dólares que los Seattle Seahawks le dieron al receptor Jaxon Smith-Njigba.
Pero los incidentes de la temporada pasada y esta temporada baja hicieron que los Rams pospusieran las conversaciones sobre otorgarle una extensión a Nacua.
Durante una transmisión en vivo en diciembre pasado, Nacua criticó a los funcionarios de la NFL e hizo un gesto considerado antisemita. Nacua se disculpó, pero después de la derrota de los Rams ante los Seahawks unos días después, Nacua criticó a los funcionarios en una publicación en las redes sociales desde el vestuario. La NFL le impuso una multa de 25.000 dólares.
En la demanda, una mujer alegó que Nacua hizo un comentario antisemita durante una cena grupal y luego la mordió mientras viajaba en un vehículo.
Puka Nacua sonríe después de hablar con los periodistas durante las actividades organizadas del equipo en las instalaciones de entrenamiento de los Rams en Woodland Hills el jueves.
(Gary Klein/Los Ángeles Times)
Su abogado ha negado que Nacua haya hecho un comentario antisemita y haya dicho que la mordida fue el resultado de “juegos bruscos”.
El jueves, cuando se le preguntó sobre las acusaciones, Nacua se negó a hacer comentarios específicos.
«Dado que se trata de una batalla legal en curso, por respeto a la otra parte involucrada, realmente no tengo mucho de qué hablar», dijo, y agregó: «Un momento para aprender de algunas de las situaciones en las que me estaba metiendo, y luego también tener conciencia de cómo me estoy comportando dentro y fuera de este campo de fútbol».
Nacua dijo que tomó la decisión de buscar ayuda con el apoyo de aquellos en su “círculo íntimo”.
«Me gusta pensar en mí mismo como un tipo muy feliz y extrovertido que disfruta de la vida», dijo. «Pero también hubo algunas dificultades simplemente por estar en este deporte profesional y durante toda mi vida».
El programa de rehabilitación fue un “período corto”, pero Nacua dijo que continúa reuniéndose con un terapeuta de equipo y ha adoptado herramientas como llevar un diario.
Nacua, quien se convirtió en padre en octubre, dijo que también se siente motivado a continuar con el trabajo de superación personal como una forma de compartir y enseñar a su hijo.
«Las grandes cosas que he podido lograr y disfrutar esos momentos, pero también enseñarle algunos de los errores que he cometido», dijo. «Así que tiene la oportunidad de aprender antes de que se tomen algunas de esas decisiones equivocadas».
La “seguridad de Nacua al poder ser auténticamente honesto” al buscar ayuda fue admirable, dijo el entrenador Sean McVay.
«Creo que hay una verdadera fortaleza en algunas de las vulnerabilidades», dijo McVay, «y estoy muy orgulloso de él».
Stafford, de 38 años, dijo que habla con Nacua “sin parar” y que Nacua se ha visto “fantástico” durante los entrenamientos.
«Es una gran persona, un gran niño, y hace todo lo que puedo para tratar de dar consejos cuando es necesario, o también simplemente ser su amigo», dijo Stafford. «Estoy haciendo todo lo que puedo; creo que todos lo están haciendo, simplemente para apoyarlo… Estamos felices de que haya vuelto a hacer lo suyo».
Stafford habló por primera vez desde que firmó una extensión de un año y $55 millones que lo mantiene bajo contrato con los Rams hasta la temporada 2027.
“Feliz de haber… cuidado el próximo año si decido jugar, y todavía quieren que regrese”, bromeó Stafford. “Simplemente estoy emocionado de dejar eso atrás, porque solo quiero salir aquí y jugar y no pensar en ese tipo de cosas.
«Es fantástico poder hacerlo más temprano que tarde».
Ante la seguidilla de incidentes de Nacua, el receptor también parecía encaminado a recibir una posible extensión antes de que comenzara la temporada 2026.
Ahora, se espera que los Rams le permitan jugar toda la temporada y luego posiblemente usar la etiqueta de franquicia para 2027 antes de hacer un compromiso a largo plazo.
Nacua dijo que no se imaginaba jugando para otro equipo.
«Si puedo seguir mejorando como persona, sé que los entrenadores y la gente que me rodea me ayudarán a mejorar como jugador de fútbol», dijo. “Así que esas son las cosas que puedo controlar y, con suerte, permitir que esas otras cosas se manejen solas”.
