Marcelo Balboa recuerda la validación que sintió hace 30 años cuando él y los Colorado Rapids entraron al campo del Mile High Stadium por primera vez.
El ícono del club dejó un exitoso Club León en México para unirse a la emergente MLS en 1996, que en su año inaugural tenía 10 equipos, la mayoría de los cuales estaban divididos entre solo tres propietarios. Después de trabajar en el terreno y recorrer las esquinas para crear conciencia sobre los Rapids, quedó asombrado por los aproximadamente 21.000 fanáticos que presenciaron una victoria por 3-1 sobre el Dallas Burn.
El fútbol en Estados Unidos y la volatilidad financiera que acompaña al territorio presionan a los equipos para que se desempeñen en cada partido. Balboa recuerda que después del inicio de la liga, se fijó para tres años, y cada pocos años era una prueba para el siguiente.
“Dependiendo de cómo transcurrieron esos tres años, eso determinaría los próximos tres años”, dijo Balboa a los medios el viernes por la tarde.
Es seguro decir que les fue bien: la MLS se expandió a 30 equipos en 2025 y el club promedio está valorado en $767 millones, según Sportico en un informe de febrero. Eso está muy lejos de lo que está en juego que describió Balboa.
«Cuando salimos al campo, ves a 20.000 personas aplaudiendo, es como, ‘Mierda, está bien. Esto puede funcionar'», dijo Balboa. «…Queríamos dar un buen espectáculo porque sabíamos que iba a ser la primera vez que los fanáticos en Colorado verían lo que podíamos hacer, y en un día bendito, funcionó muy bien, ganamos 3-1. La idea era asegurarnos de intentar entretener».
30 años después, casi exactamente hoy, los Rapids tienen una oportunidad similar. La supervivencia de la liga no estará en juego, pero la relevancia del club en el mercado de Denver, posiblemente el más exitoso del país en este momento, podría depender en gran medida de un resultado positivo el sábado.
Esto se debe a que el Inter Miami y su superestrella mundial, Lionel Messi, vienen a la ciudad. Para satisfacer la demanda y celebrar el 30 aniversario del club, el saque de patada del sábado a las 2:30 pm se llevará a cabo en Empower Field en Mile High, hogar de los Broncos.
El club anunció el viernes que vendió más de 70,000 entradas, acercándose a la capacidad del estadio y rompiendo el récord de asistencia del club, todo a solo unos cientos de pies de donde comenzó todo en Denver.
Pero los Rapids, sexto lugar en la Conferencia Oeste, no estarán felices de estar ahí. Tienen algo que demostrar.
Se ha ido construyendo un currículum sólido desde que Matt Wells, de 37 años, asumió el cargo de entrenador en jefe por primera vez en su carrera. En sólo siete partidos, los Rapids han marcado 19 goles, empatados con Vancouver en la mayor cantidad de la liga. Hasta ahora, los resultados han reflejado el estilo de juego en términos de todo o nada: Colorado tiene cuatro victorias, tres derrotas y aún no ha empatado.
Las victorias hasta ahora se han producido contra una competencia menor. Inter Miami ofrece el mejor desafío y prueba de fuego hasta el momento.
«Queremos ser la mejor versión de nosotros mismos mañana. Tenemos un excelente récord en casa, hemos sido excelentes aquí en Colorado y en la altitud, así que el hecho de que estemos en un estadio diferente no hace ninguna diferencia para mí», dijo Wells. «Desde el minuto uno, venimos aquí, presionamos el juego, tenemos que quitarles el balón. Ellos quieren tener el balón, nosotros queremos tener el balón, así que será una ocasión fantástica».
«Sé que si nos atenemos a nuestros principios, podemos ganar este partido y jugar un gran fútbol que entusiasmará a los aficionados».
Sin embargo, los campeones defensores de la Copa MLS no están exentos de defectos. Esta semana, el técnico Javier Mascherano sorprendió a la liga al dejar el club, dejando a Guillermo Hoyos como técnico interino. En el campo, Miami ocupa el tercer lugar en la Conferencia Este, pero no anota como está acostumbrado (sólo 13 goles en siete partidos).
Aún así, como demostró en la final de la Copa MLS la temporada pasada, el dúo formado por Messi y Rodrigo De Paul puede ser peligroso en cualquier momento. Si a esto le sumamos la leyenda uruguaya Luis Suárez, que se perdió la final de 2025, tendremos un rompecabezas de pesadilla que resolver. Si Hoyos podrá mantener la estructura de Miami en un corto período de recuperación es una cuestión abierta.
Sin embargo, si los Rapids pueden resolverlo, podrán ganar mucho más que un juego. Cada vez que Messi y Miami viajan a una nueva ciudad, enormes multitudes se llenan de fanáticos (que no necesariamente se desviarían de su camino para ver al equipo de ese mercado) allí para presenciar el espectáculo argentino.
Colorado, que recientemente anunció planes para renovar su marca y rediseñar su escudo en un esfuerzo por reinsertarse en el mercado de Denver, tiene la oportunidad de capturar al aficionado casual al fútbol en Empower el sábado. Especialmente ahora que Wells ha restablecido el producto de alto vuelo, sofocante y dominante en el campo al que el club a menudo dice que quiere volver, pero que ha estado desaparecido durante casi una década.
«Todo lo que veo es una oportunidad para que juguemos nuestro fútbol y una oportunidad para que ofrezcamos un espectáculo increíble para nuestros fanáticos que vienen a cada partido, y para que ofrezcamos un gran espectáculo para los fanáticos que tal vez vengan por primera vez y potencialmente vengan por diferentes razones: para ver a Miami y a Messi», dijo Wells. «Definitivamente estamos decididos a causarles una buena impresión y esperamos que sea un catalizador para que más gente nos vea jugar nuestro fútbol, porque hasta ahora hemos hecho grandes cosas esta temporada».
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