KANSAS CITY, Missouri – El receptor de los Kansas City Chiefs, Rashee Rice, dice que ha aprendido mucho sobre sí mismo durante los últimos 13 meses mientras no juega en un partido de temporada regular desde septiembre de 2024.
Rice está listo para regresar a la alineación de los Chiefs en el partido en casa del domingo contra Las Vegas Raiders luego de una suspensión de seis juegos de la NFL para comenzar la temporada por su participación en un accidente de alta velocidad en marzo de 2024.
«Ha tardado mucho en llegar», dijo Rice el viernes en su primera disponibilidad con los medios desde la pretemporada, «y finalmente ha llegado el momento».
Rice, quien aceptó la suspensión a fines de agosto, también sufrió una lesión de rodilla que puso fin a su temporada en la Semana 4 de la temporada 2024, lo que significa que han pasado 13 meses desde la última vez que jugó en un partido significativo para los Chiefs.
Rice dijo que en ese lapso de un año aprendió cuánto significaba el juego para él.
“No sólo amo el fútbol, sino que también pude darme cuenta de lo fuerte que soy mentalmente”, dijo Rice, “pudiendo enfrentar mucha adversidad en ese momento”.
Rice, de 25 años, fue sentenciada en julio a cinco años de libertad condicional y 30 días de cárcel después de declararse culpable de dos delitos graves de tercer grado. Los informes policiales indicaron que Rice conducía a 119 mph en un Lamborghini Urus justo antes de estrellarse y provocar una reacción en cadena en una carretera de Dallas. Rice tampoco revisó a otras víctimas y huyó del lugar a pie.
En una declaración de su abogado, Royce West, en julio, Rice dijo que había pasado “muchas noches sin dormir pensando en los daños que causaron mis acciones”.
«Seguiré trabajando dentro de mis posibilidades para asegurarme de que todos los afectados se recuperen», dijo Rice en el comunicado.
Como parte del acuerdo de declaración de culpabilidad con la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Dallas, Rice tuvo que pagar restitución a todas las víctimas por sus gastos médicos de bolsillo antes de su declaración de culpabilidad, una cantidad que ascendió a $115,481.91.
El viernes, Rice no reveló más detalles sobre cuándo o dónde cumpliría su condena en prisión.
“Todo eso será solucionado”, dijo Rice. «Estoy aquí para hablar de fútbol ahora mismo».
La suspensión de seis juegos de Rice fue un acuerdo negociado con la liga. Llegar a eso, dijo, era la mejor opción.
“Honestamente, fue una decisión que fue mejor no solo para mí, sino también para el equipo, así que puedo estar aquí ahora mismo”, dijo Rice. «Y esa decisión… todo eso se acabó. Así que estoy listo».
Rice recién pudo regresar a las prácticas del equipo a principios de esta semana. Durante las últimas tres semanas, se le ha permitido entrar a las instalaciones de los Chiefs para asistir a las reuniones del equipo.
A principios de este año, en una muestra de apoyo a su compañero de equipo suspendido, el ala cerrada Travis Kelce y los receptores Tyquan Thornton, JuJu Smith-Schuster y Hollywood Brown usaron camisetas con el lema “Free 4” durante los calentamientos previos al partido de la Semana 2 del equipo contra los Philadelphia Eagles.
«Les diría que los muchachos aman a Rashee y lo sienten por él sentado aquí. Así que creo que no es más que eso», dijo el entrenador Andy Reid cuando se le preguntó sobre las camisetas el día después del partido. «Simplemente creo que esos muchachos aman al niño y quieren que se sienta parte de ello a su manera. Realmente no creo que sea nada más que eso».
No son sólo los jugadores los que están ansiosos por recuperar al verdadero receptor número uno del equipo.
El coordinador ofensivo Matt Nagy dijo el jueves que le encantaba dónde estaba Rice en su progresión futbolística.
“Se me pone la piel de gallina solo de pensar en cuándo sale y qué le hace a esta ofensiva”, dijo Nagy. «Hay una emoción que tienes».
A principios de semana, el mariscal de campo de los Chiefs, Patrick Mahomes, pensó que sería un desafío mantener a Rice fuera del campo, incluso después de su larga ausencia. Mientras tanto, Reid dijo que el regreso de Rice complementaría a los veloces receptores abiertos del equipo como Xavier Worthy y Brown.
«Es único por su tamaño y capacidad para jugar físicamente después de la atrapada», dijo Reid sobre Rice.
Rice, seleccionado en la segunda ronda de 2023 procedente de SMU, tuvo 24 recepciones para 288 yardas con dos touchdowns en cuatro juegos la temporada pasada antes de sufrir su lesión en la rodilla. Emergió a finales de 2023 como la principal amenaza receptora de los Chiefs, terminando con 79 recepciones para 938 yardas.
Durante su tiempo fuera de los Chiefs, Rice dijo que había estado entrenando seis días a la semana en Florida para mantenerse en forma. También veía la mayoría de los partidos de KC por televisión con su familia en Texas.
Rice dijo el viernes que «significa todo» para él tener la oportunidad de jugar nuevamente junto a sus amigos cercanos en la sala de recepción de los Chiefs.
«Estos muchachos son mis hermanos», dijo Rice. “Así que no sólo saldré aquí, balanceando el No. 4, siendo capaz de lanzar, sino que también puedo hacerlo con gente que disfruta haciendo lo mismo que yo”.
