Antoine Semenyo tenía sólo 10 años cuando Ghana estuvo a punto de convertirse con una mano de Luis Suárez en el primer equipo africano en alcanzar las semifinales de un Mundial. El delantero del Manchester City todavía puede recordar vívidamente las emociones de esa noche mientras miraba con su familia en Bexleyheath, al sureste de Londres.
«Recuerdo estar en casa de mi tío y estábamos gritando después del balonmano, pensando que estábamos pasando», dijo en una entrevista el mes pasado. «Ver a Ghana jugar en la Copa del Mundo fue muy especial. Mamá, papá, tíos, tías y primos iban todos a una casa y veíamos todos los partidos juntos, celebrando y gritando. Ghana entró [for me] cuando tenía 19 o 20 años, así que nunca iba a rechazarlo”.
Sin embargo, aunque Asamoah Gyan y compañía sin duda impresionaron al joven Semenyo (que se enfrentará a caras familiares como Nico O’Reilly y John Stones contra Inglaterra en Massachusetts el martes), el legado de la histórica carrera de las Estrellas Negras hasta los cuartos de final en 2010 en Sudáfrica ha sido en gran medida una decepción. La aparición de Ghana en la próxima Copa del Mundo en Brasil terminó en una eliminación temprana después de terminar último de su grupo y no les fue mucho mejor en Qatar hace cuatro años, a pesar de vencer a Corea del Sur. Su fracaso en llegar a la final de la Copa Africana de Naciones el año pasado por primera vez desde 2004 fue una vergüenza nacional que sólo se alivió con la clasificación para una quinta Copa del Mundo.
Gyan, cuyo penal fallado en la prórroga contra Uruguay resultó fundamental hace 16 años, vio su récord como el ghanés más joven en marcar en una fase final eclipsado por la estrella en ascenso Caleb Yirenkyi, de 20 años, en la victoria por 1-0 sobre Panamá en Toronto. El exdelantero del Sunderland, de 40 años, conocido como Baby Jet, participó en la preparación de la victoria al dirigir una tradicional sesión de jama previa al partido con cantos y bailes en el hotel del equipo en Toronto antes del partido, mientras que su celebración con el extremo Abdul Fatawu en el vestuario se volvió viral después. La victoria también ha reavivado las esperanzas de emular a la generación de 2010, que venció a Serbia por el mismo marcador en Sudáfrica en su primer partido gracias a un penalti tardío de Gyan.
«El impulso que obtuvimos en el primer partido fue realmente importante», dice Jonathan Mensah, el defensa central que entró en el equipo para el empate contra Australia en su segundo partido en 2010. «Conseguir un punto en nuestro segundo partido fue crucial porque eso nos ayudó a clasificarnos para la siguiente fase. Ahora necesitamos otro buen partido contra un buen equipo inglés».
Mensah tenía sólo 19 años cuando fue reclutado por el técnico serbio de Ghana, Milovan Rajevac, pero había formado parte del equipo que ganó la Copa Mundial Sub-20 en Egipto un año antes al vencer a Brasil en los penaltis en la final. Varios miembros de ese equipo, incluidos André Ayew, Kwadwo Asamoah y Dominic Adiyiah (cuyo cabezazo fue bloqueado con ambas manos por Suárez durante ese épico partido de octavos de final en Johannesburgo), desempeñaron papeles destacados en el equipo que capturó los corazones del continente.
Incluso fueron bautizados como BaGhana BaGhana después de que los anfitriones de la primera Copa del Mundo en África fueran eliminados tempranamente y recibieron una entusiasta recepción por parte de sus seguidores en un evento especial en Johannesburgo el día después de su derrota ante Uruguay al que asistieron miles de personas.
El equipo de 2026, dirigido por Carlos Queiroz, que se convirtió en el quinto entrenador de Ghana en otros tantos años sólo un mes antes del torneo, lamentablemente no puede contar con una veta tan rica de talentos emergentes.
«Tenemos algunos jugadores talentosos ahora, pero no es nada comparado con 2010 porque teníamos un poco de todo en ese equipo», dice Mensah, quien jugó en clubes de Italia, España y Rusia antes de pasar varios años en la MLS.
«Teníamos jugadores como Kevin-Prince Boateng, Kwadwo y Gyan, que posiblemente era el mejor que jamás hayamos visto. En 2010, estaba en su mejor momento y estaba matando cada partido que jugó. Este equipo es bastante joven pero aún tiene talento. Así que sólo hay que permitirles crecer hasta convertirse en lo que podrían llegar a ser y no presionarlos demasiado.
Creo que Ghana puede causar algunos problemas a Inglaterra, pero tendrán que arremangarse y luchar porque sabemos lo difícil que será”.
Los repetidos intentos de persuadir a Callum Hudson-Odoi de Nottingham Forest para que se comprometa con Ghana fracasaron, mientras que Eddie Nketiah de Crystal Palace también estuvo en el radar, pero no estuvo disponible debido a una lesión. Ocho miembros del equipo de Queiroz nacieron fuera de Ghana, en comparación con sólo dos (Boateng y Quincy Owusu-Abeyie) en 2010.
Semenyo se ha convertido recientemente en el jugador estrella en ausencia de Mohammed Kudus del Tottenham debido a una grave lesión muscular que lo mantiene fuera desde enero. Semenyo ha marcado sólo tres goles en 35 partidos internacionales y estará ansioso por dejar su huella en el escenario más grande de todos, ya que se inspiró cuando era niño.
“Cada vez que veo un vídeo de 2010, me trae muchos recuerdos”, dice Mensah, quien fue suspendido para el partido contra Uruguay después de recibir dos tarjetas amarillas al principio de la competencia.
«Nos hubiera encantado llegar a las semifinales y luego ir por el premio mayor. Pero fue una gran experiencia y aprendimos mucho de eso. Esperemos que estos muchachos no sólo emulen lo que hicimos al llegar a los cuartos de final, sino que también emulen el espíritu de lucha que tuvimos».
