LAS VEGAS — Las noches libres en Las Vegas son bienes preciados en la NHL: la oportunidad de tener una comida realmente agradable, gastar algo de dinero en las áreas de grandes apostadores de los casinos y desahogarse un poco del vapor que se acumula en la olla a presión de la liga de hockey más exigente del mundo. Puede que hayamos pasado varios años desde los días en que unas cuantas cervezas contaban como nutrición adecuada antes del juego y los jugadores acudían a un bar o club en grupos de 10 o 15 la noche antes de un juego, pero todavía hay muchas maneras para que los jóvenes y los ricos pasen un buen rato en la ciudad del pecado.
Pero, ¿qué haces cuando esa mala noche en Las Vegas llega pocas horas antes del Juego 4 de la final de la Conferencia Oeste, cuando estás abajo 3-0 en la serie después de haber desperdiciado una ventaja de 3-0 en el primer período y posiblemente toda tu temporada? ¿Sigues saliendo? ¿Pasas el rato junto a la piscina y tratas de calmar tu mente parlanchina? ¿Te sientas en tu habitación de hotel y miras las paredes, enfurruñado, furioso, meditando o invocando una cara de juego?
«Lo más importante es que estamos juntos como equipo», dijo el defensa del Colorado Avalanche, Sam Malinski. «Simplemente cenar juntos. Supongo que hagan lo que sea. Cada uno es diferente. Haga lo que necesite para preparar su cuerpo y su mente para (el Juego 4)».
Bueno, tal vez una noche de juerga bien lubricada en el Strip ayudaría en este punto. “Jugarse culpable”, como lo ha descrito con frecuencia y con cariño a lo largo de los años el entrenador de los Vegas Golden Knights, John Tortorella, uno de los últimos jefes de banco de la vieja escuela. Los Avalanche están tan metido en sus propias cabezas después de que la temporada de sus sueños colapsara a su alrededor en un lapso de cinco días que tal vez no encuentren la salida hasta el campo de entrenamiento en septiembre.
Si pasa suficiente tiempo con los equipos de la NHL, especialmente en esta época del año, se volverá bastante bueno para discernir la verdadera mentalidad de un equipo. Especialmente los equipos campeones. Hay un desafío que subraya todo lo que hacen, especialmente cuando las cosas van en la dirección equivocada. No se ponen de mal humor, se ponen rígidos. No se hunden, se elevan. Disfrutan el desafío de superar un déficit, de vencer las probabilidades. Hay un elemento de «te mostraré» que los equipos mentalmente más fuertes aportan a cada partido, pero especialmente a los que deben ganar.
Los Avalanche tienen que encontrar esa voluntad, esa furia justa, ya sea en el Strip o en lo más profundo de sus mentes. Porque no estuvo allí (ni en su juego, ni en sus palabras, ni en el tono de sus voces, ni en su lenguaje corporal) durante y después del colapso del domingo por la noche en el Juego 3, o a la mañana siguiente en el hotel del equipo.
Este es un equipo perdido en el mar, la ola de emoción al ver a Nathan MacKinnon apenas capaz de patinar después de recibir un golpe de Shea Theodore en la rodilla casi los barre.
El defensa Josh Manson al menos intentó darle un toque positivo.
«Es un gran desafío, pero creo que es uno por el que debes estar entusiasmado, ¿verdad?» Manson dijo el lunes por la mañana. «Ganas un juego y crees que puedes hacer que la pelota ruede un poco. Creo que escribe una historia divertida si lo miras de esa manera. Si lo miras como, ‘Oh, esta es una montaña demasiado dura’ o lo que sea, ya tienes esa charla negativa. Tienes que verlo desde una perspectiva positiva de lo que podría ser y cómo vamos a lograr el objetivo».
Pero los AV parecían centrados en las cosas equivocadas. El entrenador en jefe Jared Bednar y Manson todavía estaban preocupados por la interferencia perdida de Keegan Kolesar (chocó contra Manson mientras Manson retrocedía en la transición) que precedió directamente al gol de Kolesar que empató el juego en el segundo período del Juego 3. Bednar, como lo ha hecho desde el final del Juego 1, siguió señalando que las métricas subyacentes de la serie están empatadas o a favor de Avalanche, insistiendo en que están jugando lo suficientemente bien como para ganar. Sus jugadores se hicieron eco del sentimiento, la noche del tercer juego y la mañana siguiente. Todo estará bien. Avanza.
Sonaba como si estuvieran tratando de convencerse a sí mismos más que nada.
Ha quedado claro para cualquiera que haya visto esta serie que Colorado ha sido sorprendentemente frágil, tambaleándose ante el más mínimo rechazo de los Caballeros Dorados. Incluso después de un primer período brillante en el Juego 3, el Avalanche fue inmediatamente pisado por el poderoso gol de Mark Stone a los 19 segundos del segundo. Todo lo que Vegas quería, Vegas lo hacía.
Durante toda la temporada, mientras Avalanche avanzaba sobre el resto de la liga, pudieron conseguir ese gol extra, esa salvada extra, para colocarlos en la cima. Aunque no en esta serie. No contra Las Vegas. Fue hace menos de dos semanas que Avalanche se recuperó de su propio déficit de 3-0 para sorprender a los Minnesota Wild en un decisivo Juego 5, MacKinnon anotó el empate y Brett Kulak anotó el gol del ganador en una contienda para todas las edades. Ahora parece que fue hace toda una vida. ¿Dónde está ahora esa resolución insondable?
Bednar dijo que los tres juegos contra Las Vegas fueron “juegos de una sola jugada”, donde un momento heroico marca la diferencia. Cuando se le preguntó si estaba sorprendido de que su equipo no hubiera podido brindar ninguno de esos momentos, Bednar no pudo negarlo.
«Sí», dijo. «Sí. Al ver Las Vegas, sabía que esta iba a ser una serie realmente difícil. No miro su temporada y digo: ‘Este equipo sólo ha terminado con X cantidad de puntos’. Miras sus acabados, miras la forma en que juegan, miras la forma en que están construidos en lo profundo del medio, mucha potencia de fuego explosiva, muchachos probados en los playoffs que ganaron el año después de que nosotros ganamos; son equipos muy similares. Sabías que iba a ser una batalla. (Pero) hasta este punto del año, hasta el comienzo de esta serie, siempre hemos podido hacer la siguiente jugada, hacer una jugada más que el otro equipo para lograr victorias. Que las cosas vayan al revés tres partidos seguidos…”
Bednar se detuvo un momento, contemplando la decepción.
“Esto es deporte”, prosiguió. «No me sorprende. Me sorprende un poco».
Los Florida Panthers y los Tampa Bay Lightning son los equipos de la década, con un par de Copas Stanley cada uno. Pero ningún equipo ha sido mejor en la década de 2020 que Avalanche bajo Bednar, con 732 puntos en la clasificación desde el inicio de la temporada 2019-20. Y fue hace apenas cuatro años que el capitán Gabriel Landeskog patinó la Copa Stanley en el Amalie Arena de Tampa. Pero la historia sugiere que este equipo de Colorado no tiene el temple mental de algunos de sus hermanos campeones.
Como señala Aarif Deen de Colorado Hockey Now, esta encarnación moderna de Avalanche, la dirigida por Bednar y dirigida por Landeskog, MacKinnon y Cale Makar, nunca se ha recuperado de un déficit de serie más allá de 1-0. Tienen marca de 0-5 cuando van perdiendo 2-1; 0-4 al empatar 2-2; y 0-7 cuando perdían 3-2. Han perdido los cuatro partidos 7 en los que han jugado, incluida la derrota absolutamente devastadora del año pasado ante Dallas, cuando Mikko Rantanen, de entre todos, borró por sí solo un déficit de 2-0 en el tercer período con un triplete en el tercer período.
Por muy buenos que hayan sido los Avalanche, simplemente no han sido terriblemente resistentes. Entonces, recuperarse de un déficit de 3-0 contra un equipo como Las Vegas, uno que tiene demostrado ese tipo de dureza y resiliencia a lo largo de los años, se necesitará algo especial, algo nuevo.
Y la situación de las lesiones no ayuda. Bednar no tenía actualizaciones sobre las lesiones en la parte inferior del cuerpo sufridas por MacKinnon y Valeri Nichushkin en el segundo período del Juego 3. MacKinnon regresó para cuatro valientes turnos en el tercer período después de bloquear el badajo de Theodore con su rodilla derecha, pero era un caparazón de su yo habitual. Parece que, a falta de una amputación, MacKinnon jugará en el Juego 4. ¿Pero qué tan efectivo será? ¿Y cómo afectará mental y emocionalmente a sus compañeros cualquier limitación en su juego?
«He estado aquí 10 años y he visto a Nate tirado en el hielo dos veces, ¿de acuerdo?» dijo Bednar. «No es una gran sensación para nuestro equipo. Que él pueda volver a salir, trabajar un poco al final del segundo período y en el intermedio, y poder salir e incluso ayudarnos en el juego de poder y en situaciones de portería vacía; si eso es todo lo que puede hacer, lo aceptaremos. Es mejor que cualquier otra cosa, en mi opinión, podemos ponernos en el hielo. Simplemente muestra su carácter, liderazgo y deseo de ganar».
Nadie duda del deseo de Colorado de ganar. Pero su carácter está siendo puesto a prueba y su líder podría verse gravemente menoscabado. Si Avalanche quiere mantener viva la temporada de sus sueños, será necesario algo que nunca antes hayamos visto en este grupo.
“Todavía tenemos una oportunidad”, dijo Brock Nelson, en voz baja, no desafiante. «Así que se habla de disfrutar el proceso, disfrutar el trabajo y poner todo eso en primer lugar. Simplemente salir y exponerlo el uno para el otro en la sala. Creo que (esos son) los momentos con los que sueñas, tener estas oportunidades de hacer algo especial».
