Shaquille O’Neal nunca ha rehuido contar su versión de la historia, y su última versión de las Finales de la NBA de 2001 pone el foco en Dikembe Mutombo en lugar de Allen Iverson.
Hablando en The Big Podcast, O’Neal dejó clara su postura. Los Philadelphia 76ers no perdieron gracias a Iverson. Perdieron por cómo Mutombo decidió protegerlo.
«Siento por Iverson que tuvieron que enfrentarnos en las Finales. Pero no fue su culpa, fue culpa de Dikembe Mutombo. Lo tomo como una falta de respeto si no me hacen doble equipo».
«Así que mi tío, el hermano de mi madre, es uno de los tipos más inteligentes que conozco. Le gustaba leer el periódico, porque a mí no me gusta leer el periódico. A él le gustaba leer el periódico. Y vino un día, yo estaba allí comiendo cereal. Y me dijo: ¿Escuchaste lo que dijo Mutombo?».
«Dije que no. Dijo que iba a jugar contigo uno contra uno. Le dije que no dijo eso. Ya tenía eso resaltado a las 8:30 de la mañana. Bueno, necesita ver esto. Así que lo estoy mirando. Soy el jugador defensivo del año. Voy a jugar contra Shaq uno contra uno. Shaq es un buen jugador».
«Mira, oye, estoy hablando de un buen jugador. Shaq es un buen jugador. Ahora ni siquiera puedo terminar el cereal de mi madre. Así que me conecté a Internet en ese momento y aprendí a decir Te voy a romper el trasero en suajili, pero no lo entendí bien».
«Pero como bloqueador de tiros, tienes que llevarlo a la cara. Así que verás muchos clips de mí dándole un codazo en la cara. Tuve que hacer eso a propósito para hacerle saber que voy a ir. Oh, ya voy. Así que, como en la primera jugada del juego, una vez que lo lancé y él retrocedió, supe que lo tenía».
«Entonces, después del primer juego, nos ganaron, pero todavía tenía muchos puntos. Él tenía muchas vendas y caminaba por el pasillo con sus hijos. Me alegro de haber tenido al tío Jerome conmigo. El tío Jerome dijo que no dejes que ese hijo de puta te ablande. No dejes que él te ablande».
«Dijo, Shaq, ¿por qué me haces así delante de los niños? ¿Por qué eres así? Sí, después de eso, supe que lo tenía».
Según Shaq, el punto de inflexión llegó incluso antes de que comenzara la serie. Recordó haber leído una cita en la que Mutombo, el actual Jugador Defensivo del Año, dijo que lo defendería uno a uno e incluso se refirió a él como un «buen jugador». Esa línea se quedó.
A partir de ese momento, Shaq abordó el enfrentamiento con intención. Quería dominar física y mentalmente. Incluso describió haber hecho todo lo posible para iniciar el contacto al principio de los juegos, estableciendo un tono con el que Mutombo tendría que lidiar durante toda la serie.
Los números lo respaldan. Shaq promedió 33,0 puntos, 15,8 rebotes, 4,8 asistencias y 3,4 tapones en cinco partidos y disparó un 57,3% desde el campo. No se trata sólo de cifras sólidas. Son cifras abrumadoras, especialmente en una fase final.
Mutombo todavía produce. Logró 16,8 puntos, 12,2 rebotes y 2,2 tapones por partido con un 60,0% de tiros. Sobre el papel, eso parece sólido. En la cancha, eso no frenó a Shaq.
La serie en sí cuenta la historia. Los 76ers se robaron el Juego 1 en Los Ángeles, ganando 107-101 gracias a la icónica actuación de 48 puntos de Iverson. Shaq aún anotó 44 puntos y 20 rebotes en ese partido, lo que demostró el problema desde el principio. Incluso en una derrota, dominó.
Después de eso, todo cambió. Los Angeles Lakers ganaron los siguientes cuatro partidos y cerraron la serie 4-1. Los Philadelphia 76ers no tuvieron respuesta por dentro, y la falta de dobles equipos consistentes le permitió a Shaq controlar cada posesión en la pintura.
Desde la perspectiva de Shaq, ese fue el error. Mutombo intentó afrontar el desafío de frente, pero contra un jugador como Shaq en su mejor momento, ese enfoque rara vez funcionó. Los equipos que tuvieron éxito contra él cargaron la pintura, enviaron ayuda y le quitaron el balón de las manos. Filadelfia no se adaptó lo suficiente.
También hubo una ventaja psicológica. Shaq describió momentos durante la serie en los que sintió que ya había ganado mentalmente el enfrentamiento. El dominio físico, la presión constante y la confianza crearon una brecha que creció con cada partido.
Iverson, por su parte, hizo su parte. Promedió 35,6 puntos en la serie y llevó la ofensiva en todo momento. Su actuación en el Juego 1 sigue siendo una de las más emblemáticas en la historia de las Finales. Pero sin apoyo defensivo en la pintura, no fue suficiente.
Por eso Shaq enmarca la serie de esta manera. En su opinión, el resultado lo decidió la forma en que lo defendieron. La cobertura uno a uno contra un jugador de su tamaño y habilidad convirtió la serie en un desajuste.
El resultado habla por sí solo. Shaq consiguió su segundo MVP consecutivo de las Finales y los Lakers dieron un paso más hacia el tercer título.
