Un SpaceX Falcon Heavy de triple núcleo, el cohete operativo más poderoso de la compañía, despegó desde Florida el miércoles, impulsando al espacio un satélite de Internet ViaSat, el tercero de la compañía en una flota mundial de estaciones repetidoras de banda ancha de alta velocidad.
Además de poner el satélite ViaSat-3 en su órbita preliminar planificada, los dos propulsores laterales del cohete, anunciados por explosiones sónicas en competencia, ejecutaron aterrizajes en el objetivo en plataformas separadas en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral después de impulsar el vehículo fuera de la densa atmósfera inferior.
William Harwood/Noticias CBS
Fue el duodécimo vuelo de un cohete Falcon Heavy desde el lanzamiento inaugural del propulsor en 2018 y el primero desde octubre de 2024, cuando SpaceX envió la sonda Europa de la NASA en camino a Júpiter. Como se esperaba, el cohete de carga pesada volvió a ofrecer un espectáculo espectacular para los residentes y turistas del área a lo largo de la Costa Espacial de Florida.
Impulsado por 27 motores Merlin en tres propulsores de primera etapa Falcon 9 conectados entre sí, el Falcon Heavy cobró vida a las 10:13 am EDT y se alejó majestuosamente de la histórica plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy.
Dos minutos y 25 segundos después del despegue, los dos propulsores laterales del Heavy, ambos veteranos de vuelos anteriores, se despegaron y se dirigieron de regreso a la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral para aterrizar mientras la etapa central continuaba el ascenso al espacio.
Un minuto y medio después, la etapa central, que realizaba su primer y único vuelo, cayó y la etapa superior del cohete tomó el relevo. A diferencia de los propulsores laterales, que tenían reservas de propulsor para el aterrizaje, la etapa central quemó todo su combustible según lo planeado y luego fue desechada para estrellarse en el Océano Atlántico.
Transmisión web de SpaceX 
Se requirieron tres encendidos de motores de la etapa superior para colocar el satélite de banda ancha ViaSat-3 Vuelo 3 en una órbita elíptica que permitirá que la propulsión a bordo de la estación de retransmisión coloque la nave en una órbita circular «geosincrónica» a 22.300 millas sobre el ecuador.
SpaceX está construyendo activamente una constelación de satélites Starlink en órbita terrestre baja que brindan acceso a Internet enrutando datos de los usuarios a los satélites que pasan por encima, que a su vez transmiten las señales hacia y desde las estaciones terrestres. Hasta ahora, la compañía ha lanzado casi 12.000 Starlinks en casi 400 lanzamientos en los últimos siete años.
Blue Origin también está construyendo una constelación planificada de unos 3.200 satélites de banda ancha en órbita terrestre baja, de los cuales 270 se han lanzado hasta la fecha. Los satélites LEO de Amazon eventualmente competirán cara a cara con los Starlinks de SpaceX.
ViaSat está adoptando un enfoque diferente, colocando satélites más grandes, mucho más potentes y sofisticados en órbita geosincrónica donde giran al mismo ritmo que el planeta que se encuentra debajo y, por lo tanto, parecen estacionarios en el cielo, proporcionando acceso global a Internet desde el espacio a escalas hemisféricas.
Los poderosos satélites están equipados con enormes paneles solares que generan 25 kilovatios de energía y se extienden 144 pies de punta a punta cuando están completamente desplegados.
VíaSat 
Capaces de manejar hasta 1 terabyte de datos por segundo, los satélites están equipados con la antena parabólica más grande jamás lanzada en un satélite comercial. Una vez en la estación, el enorme reflector se desplegará sobre un brazo telescópico de 80 a 90 pies de largo basado en tecnología desarrollada para el Telescopio Espacial James Webb.
ViaSat, con sede en California, construyó el equipo de comunicaciones de la estación repetidora, mientras que Boeing suministró el satélite que lo transporta. Una división de Northrop Grumman construyó el reflector desplegable.
El primer satélite ViaSat-3 fue lanzado en mayo de 2023pero la antena no se implementó correctamente y, según se informa, la nave espacial sólo pudo alcanzar alrededor del 10 por ciento de su capacidad de 1 terabyte. En noviembre pasado se lanzó un segundo satélite ViaSat-3 sobre un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance para brindar servicio en todo el continente americano.
Si todo va bien, el último ViaSat-3 proporcionará acceso a Internet a clientes de toda Asia y la región del Océano Pacífico. El primer ViaSat se trasladará a una ubicación orbital que permitirá una cobertura limitada de Europa y África.
«Es una especie de fin de una era. Hemos estado trabajando en este programa durante más de 10 años», dijo a Spaceflight Now Dave Abrahamian, vicepresidente de Sistemas de Satélites de ViaSat. «Así que esa es una buena parte de la vida que ha pasado a lo largo del programa.
«Es un mundo diferente ahora que cuando comenzamos el programa. En aquel entonces, teníamos un puñado de satélites en órbita. Desde entonces, lanzamos los dos ViaSat-3, nos fusionamos con Inmarsat, y ahora tenemos el tercero listo para funcionar. Un mundo totalmente diferente, una sensación diferente, y es genial haber sido parte de todo esto».
