Sustitutos populares del azúcar relacionados con un envejecimiento cerebral más rápido

El estudio siguió a casi 13.000 adultos y examinó siete edulcorantes que contienen pocas o ninguna calorías. Las personas que consumieron las mayores cantidades totales mostraron una disminución más rápida de sus capacidades cognitivas que aquellas que consumieron las cantidades más pequeñas. La asociación fue especialmente fuerte entre las personas con diabetes.

Los resultados no muestran que los edulcorantes provoquen directamente el deterioro cognitivo. Revelan una asociación, lo que significa que otros factores podrían ayudar a explicar el patrón.

Siete edulcorantes comunes examinados

Los investigadores estudiaron el aspartamo, la sacarina, el acesulfamo K, el eritritol, el xilitol, el sorbitol y la tagatosa.

Estos ingredientes se añaden con frecuencia a productos ultraprocesados, como aguas aromatizadas, refrescos, bebidas energéticas, yogures y postres comercializados como bajos en calorías. Varios también se venden por separado para usar en café, té, cocinar u hornear.

«Los edulcorantes bajos en calorías y sin calorías a menudo se consideran una alternativa saludable al azúcar; sin embargo, nuestros hallazgos sugieren que ciertos edulcorantes pueden tener efectos negativos en la salud del cerebro con el tiempo», dijo la autora del estudio Claudia Kimie Suemoto, MD, PhD, de la Universidad de São Paulo en Brasil.

Seguimiento de la salud cerebral durante ocho años

La investigación incluyó a 12.772 adultos que viven en todo Brasil. Los participantes tenían una media de 52 años y fueron monitoreados durante aproximadamente ocho años.

Al comienzo del estudio, los participantes completaron cuestionarios alimentarios detallados que describían lo que habían comido y bebido durante el año anterior. Luego, los investigadores los clasificaron en tres grupos según su ingesta total de edulcorantes.

Las personas en el grupo de menor consumo promediaron 20 miligramos por día (mg/día), mientras que las del grupo más alto promediaron 191 mg/día. En el caso de aspartamo, la cantidad consumida por el grupo más alto fue aproximadamente igual al aspartamo en una lata de refresco dietético.

El sorbitol se consumió en mayor cantidad que cualquier edulcorante individual, con una ingesta diaria promedio de 64 mg/día.

Los participantes completaron evaluaciones cognitivas al principio, a la mitad y al final del estudio. Las pruebas midieron varios aspectos de la función cerebral, incluida la fluidez verbal, la memoria de trabajo, la recuperación de palabras y la velocidad de procesamiento.

La fluidez verbal se refiere a la capacidad de recuperar y producir palabras rápidamente. La memoria de trabajo es el sistema a corto plazo del cerebro para retener y utilizar información, mientras que la velocidad de procesamiento refleja la rapidez con la que una persona puede comprender y responder a la información.

Una mayor ingesta está relacionada con un deterioro cognitivo más rápido

Después de tener en cuenta la edad, el sexo, la presión arterial alta, las enfermedades cardiovasculares y otros factores relevantes, los investigadores encontraron una clara diferencia entre los grupos de ingesta.

Las personas que consumieron mayores cantidades de edulcorantes experimentaron una disminución un 62% más rápida en sus capacidades generales de pensamiento y memoria que aquellos que consumieron menos. Los investigadores estimaron que esta diferencia era comparable a aproximadamente 1,6 años adicionales de envejecimiento.

Los participantes en el grupo de consumo medio experimentaron una caída que fue un 35% más rápida que la caída observada en el grupo más bajo. Esa diferencia era comparable a aproximadamente 1,3 años de envejecimiento.

Asociación más fuerte en adultos menores de 60 años

La edad pareció influir en los resultados. Entre los participantes menores de 60 años, aquellos que consumieron más edulcorantes experimentaron disminuciones más rápidas en la fluidez verbal y el rendimiento cognitivo general que aquellos que consumieron menos.

Los investigadores no encontraron la misma asociación entre los participantes mayores de 60 años.

La conexión entre la ingesta de edulcorantes y un deterioro cognitivo más rápido también fue más fuerte entre las personas con diabetes que entre las que no padecían la enfermedad. Las personas con diabetes pueden usar sustitutos del azúcar con más frecuencia porque a menudo se les recomienda limitar los productos que aumentan rápidamente el azúcar en sangre.

Seis edulcorantes relacionados con cambios en la memoria

Cuando los investigadores examinaron los edulcorantes por separado, seis se asociaron con disminuciones más rápidas en la cognición general, particularmente en la memoria.

Esos edulcorantes eran aspartamo, sacarina, acesulfamo K, eritritol, sorbitol y xilitol.

La tagatosa fue el único edulcorante del estudio que no estuvo relacionado con el deterioro cognitivo.

«Aunque encontramos vínculos con el deterioro cognitivo en personas de mediana edad con y sin diabetes, las personas con diabetes son más propensas a usar edulcorantes artificiales como sustitutos del azúcar», afirmó Suemoto. «Se necesita más investigación para confirmar nuestros hallazgos e investigar si otras alternativas al azúcar refinado, como el puré de manzana, la miel, el jarabe de arce o el azúcar de coco, pueden ser alternativas efectivas».

Límites importantes de la investigación

El estudio no incluyó todos los edulcorantes artificiales que se utilizan actualmente en alimentos y bebidas, por lo que los hallazgos no se pueden aplicar a todos los sustitutos del azúcar.

La información dietética también fue proporcionada por los propios participantes. Debido a que las personas pueden olvidar los alimentos o juzgar mal la cantidad que consumieron, los datos dietéticos autoinformados pueden ser imperfectos.

Lo más importante es que el estudio fue observacional. Identificó una relación entre un mayor consumo de edulcorantes y un deterioro cognitivo más rápido, pero no pudo establecer que los edulcorantes causaran esos cambios.

Hallazgos clave

• El estudio siguió a 12.772 adultos con una edad promedio de 52 años.
• Los investigadores examinaron siete edulcorantes que se encuentran comúnmente en agua saborizada, refrescos, bebidas energéticas, yogur, postres bajos en calorías y otros alimentos ultraprocesados.
• Los participantes que consumieron las mayores cantidades totales experimentaron disminuciones más rápidas en las habilidades generales de pensamiento y memoria que aquellos que consumieron las cantidades más pequeñas.
• La diferencia era comparable a aproximadamente 1,6 años adicionales de envejecimiento.
• La asociación apareció en adultos menores de 60 años, pero no se detectó en los mayores de 60 años.
• Los hallazgos muestran un vínculo, pero no prueban que los sustitutos del azúcar causen deterioro cognitivo.

La investigación contó con el apoyo del Ministerio de Salud de Brasil, el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación y el Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico.