Para comprender la historia del sorprendente surgimiento de Tim Hardaway Jr. como candidato a los premios de la NBA en Denver, hay que comenzar con los orígenes de su papel.
El entrenador de los Nuggets, David Adelman, quiso ser transparente con él y con su compañero veterano Bruce Brown. Quería que ambos salieran del banquillo todas las noches. No importa la situación. No importa la escasez posicional que pueda enfrentar la alineación titular de Denver. Fue un acuerdo poco ortodoxo, que involucraba a jugadores de banco más jóvenes y menos establecidos que parecían, a nivel de superficie, superarlos en la jerarquía del plantel. Adelman les expuso su razonamiento a principios de temporada.
“Hubo múltiples razones para ello”, contó antes de un reciente partido como visitante. «Protegiendo sus cuerpos, ambos muchachos, (y) tratando de llevarlos a la línea de meta aquí. No quería jugar con Tim 38 minutos por juego. Puedes hacer que tus muchachos más jóvenes intervengan y tomen esos primeros seis minutos. Eso minimiza los minutos».
Ese era el lado práctico de la cuestión. Luego estaba el instinto de Adelman.
“En mi corazón pensé: ‘Este será nuestro banco cuando sea necesario’”, continuó. «Y Tim y Bruce, quería que jugaran juntos tanto como fuera posible. No los separe. Mantenga un ritmo… Simplemente tenía sentido para mí. Demos a otras personas oportunidades de jugar con Jamal (Murray). De alguna manera puede proteger a los muchachos; también ganan confianza como titulares. Pero sabíamos que Tim y Bruce terminarían la mayor parte del juego».
Adelman también había observado la carrera de Hardaway el tiempo suficiente para saber que no le faltaba confianza. Las minucias de su patrón de sustituciones al comienzo de un juego no herirían su ego, su anhelo insaciable de lanzar la pelota que Denver necesitaba desesperadamente. «La pelota volverá a ti», racionaliza Hardaway, «te guste o no».
En una temporada de los Nuggets a menudo definida por las lesiones, él ha sido una de sus pocas constantes. Y se ha mantenido como una constante desde el banquillo en particular. Hardaway ha sido titular sólo en cinco de los 70 partidos que ha jugado para Denver y ha persistido como candidato a Sexto Hombre del Año de la NBA. Después de impulsar una remontada en el último cuarto para los Nuggets (43-28) el viernes por la noche, el base de 33 años admitió que el galardón ha estado en su mente como una fuente de motivación.
En una carrera de 13 años, nunca se llevó a casa ningún hardware.
«Si estuviera sentado aquí diciendo que no estaba pensando en eso, estaría mintiendo, ¿sabes? Sí pienso en eso», dijo. «Cuando llegué aquí, ese era uno de mis objetivos. Pero también viene con el éxito del equipo. Y lo sé… Simplemente saldré y dejaré que mi juego hable por sí solo, y pase lo que pase, sucederá. Quien sea que merezca el premio, obtendrá el premio y será el que más lo merezca. Pero definitivamente quiero, ahora, unir mi nombre a esa pequeña categoría allí mismo».
Hardaway ha aparecido en las boletas del Sexto Hombre en el pasado. Terminó entre los 10 primeros en la votación dos veces con los Dallas Mavericks y una vez con los Hawks. Ha sido considerado como un contendiente marginal durante la mayor parte de esta temporada, junto a candidatos como Jaime Jaquez de Miami, Naz Reid de Minnesota, Keldon Johnson de San Antonio y Ajay Mitchell de Oklahoma City.
Pero este es quizás el mejor caso que Hardaway haya construido jamás sobre el papel. Su actuación de 7 de 10 en tiros exteriores el viernes contra Toronto mejoró su porcentaje de triples de la temporada a un 40,9%, el más alto de su carrera. También está a 13 de la mejor marca de su carrera en triples. Ha intentado el puesto 14 en la liga esta temporada, ayudando a elevar a los Nuggets del último lugar en intentos como equipo al puesto 21. Sólo dos jugadores lo han superado tanto en volumen como en eficiencia: el novato de los Hornets, Kon Knueppel (68 inicios) y el ex-Nugget convertido en Phoenix Sun, Collin Gillespie (50 inicios).
«No sé cómo no está en la carrera», dijo Murray. «Simplemente anotando en grupos. Sigue jugando a la defensiva. Sigue aportando intensidad a la defensa, siendo físico. No sólo viene y hace tiros. Está haciendo mucho. Está hablando. Está metido en el juego. Está metido en el balón. Está involucrado en cada tiro. Está involucrado en cada oportunidad que tiene. Es un titular ahí fuera».
En espíritu, al menos. La aceptación de Hardaway del rol de banco ha sido esencial para su producción. Dice que reconoció lo que Adelman estaba tratando de lograr con la rotación, recién salido de una temporada en la que Denver careció de una capacidad anotadora consistente en la segunda unidad. «Creo que (fue) simplemente tener algo de poder ofensivo, algo de chispa saliendo (de la banca)», dijo el veterano. Posteriormente, la verdadera señal de confianza de Adelman ha sido su voluntad de cerrar juegos con Hardaway, quien a menudo es la mano caliente.
Ha registrado 123 minutos clave esta temporada, la tercera mayor cantidad en el equipo detrás de Nikola Jokic y Murray. Por muy torpes que hayan sido los Nuggets en esas situaciones, solo son menos uno en los minutos decisivos de Hardaway. Incluso cuando nunca toca el balón, su capacidad para mantener honestos a los defensores es lo que le importa a Adelman y a las dos estrellas del equipo. El espacio para operar es primordial.
Cuando los Lakers cedieron ante él en la esquina del lado débil la semana pasada, los castigó con lo que debería haber sido un tiro ganador en el lado receptor de una moneda de diez centavos de Jokic.
Fue el tipo de momento de alto riesgo que Hardaway había imaginado en julio pasado, cuando pasó 15 minutos hablando por teléfono con el recién contratado entrenador asistente principal de los Nuggets, Jared Dudley. La conversación aumentó la tentación de Hardaway de elegir a Denver entre un puñado de pretendientes en la agencia libre. Acababa de terminar una temporada como titular en un equipo de playoffs en Detroit. Los Nuggets sólo podían prometerle un puesto en la banca, un salario mínimo de veterano y luz verde para disparar.
“Su nivel de confianza nunca flaquea, lo cual es un talento que creo que todos desearíamos tener en ciertas partes de la vida”, dijo Adelman el viernes. «Y en el baloncesto, eso es lo que tiene. Él cree firmemente que después de fallar, los siguientes cinco van a entrar. Es un jugador con luz verde. Nunca me inmutaré si realiza un tiro».
La misión de Adelman de salvar sus piernas ha tenido éxito hasta ahora. Hardaway ha jugado todos los partidos menos uno, pero tiene un promedio de 27,1 minutos, su segunda menor cantidad en las últimas 10 temporadas.
Esos minutos se han recargado dentro de cada juego, como pretendía Adelman cuando se acercó por primera vez a Hardaway y Brown con un plan de rotación hace meses.
«Alguien tiene que sacrificarse, ¿sabes? Por el equipo, por todos», dijo Hardaway. «Así que a veces era Bruce. A veces era yo. Pero sí, en general, era una cuestión de ritmo, simplemente aceptar ese papel, sabiendo que eso era lo que tenía que hacer incluso antes de llegar aquí en el verano. Así que simplemente lo acepté y traté de salir y dar la mejor chispa que pudiera».
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