Xcel Energy ofrecerá agua que posee, pero que ya no necesita a los agricultores en el valle del río Bajo Arkansas River de agua, en un acuerdo innovador, los defensores de la esperanza ayudarán a la región en dificultades a recuperar el control de los suministros vitales de agua y proteger su economía agrícola.
Según los términos preliminares de la propuesta, valorados en más de $ 44 millones, Xcel venderá 12,500 acres-pie de agua a una compañía de riego recién formada, del 70% de las cuales será propiedad de los agricultores y el 30% de los cuales serán propiedad de Colorado Springs Utilities.
Un acre-pie de agua equivale a 326,000 galones, suficientes para servir de dos a cuatro hogares urbanos durante un año, o suficiente para cubrir un acre de tierras de cultivo con un pie de agua.
Esta noticia de agua dulce es una colaboración entre el Sol de Colorado y la educación del agua Colorado. También aparece en Wateredco.org.
La noticia se produce cuando las tensiones continúan aumentando entre los intereses agrícolas en la cuenca y las ciudades del río Baja Arkansas, como Colorado Springs y Aurora, que continúan aprovechando su agua para suministrar crecimiento.
Los defensores dicen que este nuevo proyecto puede ser un nuevo método importante para reducir esa tensión al mantener el agua de la granja en las comunidades donde históricamente se ha utilizado.
La venta de agua está respaldada por una coalición que incluye Xcel Energy, Palmer Land Conservancy, Farmers y Colorado Springs. El trabajo de planificación está financiado por una subvención de $ 245,000 de la Junta de Conservación del Agua de Colorado y el apoyo adicional de Colorado Springs y Palmer.
«La nueva compañía significa que los agricultores se convertirán en dueños», dijo Jennifer Jordan, portavoz de Colorado Springs Utilities. «También significa que el agua permanecerá en la cuenca de Arkansas».
Xcel compró el agua en la década de 1980 como parte de un nuevo proyecto de planta de energía a carbón que nunca se materializó. Desde entonces, la compañía eléctrica ha arrendado el agua a los agricultores de la región bajo contratos anuales.
La decisión de vender el agua a los agricultores es un esfuerzo de Xcel para ayudar a la comunidad, según Todd Doherty, director de Western Water Partnerships, que está coordinando la venta.
«Xcel realmente quiere dejar a esta comunidad tan buena o mejor, de lo que lo encontraron», dijo Doherty. «Podrían haber vendido el agua al mejor postor y alejarse».
Cerrar las centrales eléctricas de carbón libera agua
Los funcionarios de Xcel no respondieron a una solicitud de comentarios. La compañía eléctrica también está involucrada en otra venta de agua más grande en la pendiente occidental, donde acordó vender varios cientos de miles de pies de agua de agua que posee en el río Colorado a los distritos y ciudades locales de agua.
Las compañías eléctricas están cerrando centrales eléctricas a carbón en todo el estado y el país, y Doherty dijo que la esperanza es la venta a una empresa propiedad de la mayoría de los agricultores podría servir como modelo cuando se vende agua previamente utilizada para la producción de energía.
Una evaluación puso el valor de los derechos de agua en $ 9,000 por acre-pie para uso municipal y $ 1,250 por acre-pie para uso agrícola, dijo Doherty. A esos precios, el acuerdo se valorará en $ 44.6 millones.
Rebecca Jewett, presidenta de Palmer Land Conservancy, dijo que el proyecto Las Animas tiene el potencial de crear nuevas herramientas para proteger las tierras agrícolas irrigadas en Colorado. Durante los últimos 30 años, esas tierras se han reducido en un 30% debido a la sequía crónica, reducciones relacionadas con el clima en flujos de corriente y compras municipales de agua.
El estado ha intentado durante décadas encontrar formas de mantener a las comunidades agrícolas completas y proteger sus suministros y economías de agua. Para hacerlo, ha gastado millones de dólares y ha creado nuevas leyes que facilitaron a los agricultores y ciudades compartir agua, en gran medida a través de acuerdos de arrendamiento. Pero las economías agrícolas han seguido sufriendo y los agricultores han pedido mejores herramientas para proteger su agua.
Xcel Energy para vender agua de la granja que posee en el condado de Bent en la cuenca del río Baja Arkansas
Como parte de la venta, se está formando una nueva compañía combinando acciones en dos compañías de riego, el sistema de canal consolidado Las Animas y el canal de extensión consolidada de Las Animas, ambos en el condado de Bent. (Mapa de asociaciones de agua occidental)
A través de la nueva compañía, los agricultores controlarán sus suministros de agua y podrán usar su agua cada año. Pero se producirán algunas tierras de cultivo secas para proporcionar el 30% a Colorado Springs, dijo Doherty.
Originalmente, los sistemas de riego atendieron unos 6.500 acres que ahora se convertirán en parte de una nueva empresa de zanjas consolidadas. Pero debido a que cientos de acres de tierra regada en el sistema ya no se utilizan ya que los agricultores han abandonado el sistema, la venta probablemente requerirá una seca de solo 100 acres nuevos, una vez que Colorado Springs Utilities comience a sacar su agua del sistema. Eso dejará 4,100 acres aún en producción.
El agricultor y ranchero Glen Brown, presidente de la nueva compañía, dijo que la intención del acuerdo de venta y la nueva compañía «es mantener el agua en el valle. Hemos protegido el 70% de esta agua mejor de lo que ha sido protegido antes».
Pero otros productores en el valle siguen preocupados de que este acuerdo no brinde suficiente protección a largo plazo.
«Si no hay unidades perpetuas del 70% del agua a la tierra, sería una preocupación importante de la nuestra», dijo Jack Goble, gerente general del Distrito de Conservación del Agua del Valle del Bajo Arkansas. «Quién sabe, cuando se coloca suficiente dinero en la tabla 10 o 20 años más adelante, a menos que sea un acuerdo perpetuo, lo que sucederá».
Doherty y Jewett reconocen que el mecanismo legal vigente en este momento, que brinda a los agricultores el control mayoritario de la nueva compañía, podría no evitar una venta futura del agua si los agricultores decidieran hacerlo ellos mismos, pero dicen que sería extremadamente difícil lograrlo.
«En Palmer, nuestro objetivo final es un atado inquebrantable a largo plazo del agua a la tierra», dijo Jewitt, y dijo que se pueden agregar más protecciones antes de que los documentos finales se firmen a principios del próximo año.
Por ahora, dijo Brown, los productores están listos para avanzar con la compra.
«Volver al suelo es una oportunidad que no se puede dejar pasar», dijo.
