RALEIGH, Carolina del Norte — Los senadores de Ottawa no pudieron detenerlos. En un juego, tampoco lo han hecho los Philadelphia Flyers.
Logan Stankoven, Taylor Hall y Jackson Blake de los Carolina Hurricanes han formado la línea más peligrosa en los playoffs de la Copa Stanley hasta ahora, combinándose para 21 puntos en solo cinco juegos.
Hall, de 34 años, es el viejo profesional, ex ganador del Hart Trophy como MVP de la liga. Blake, de 22 años, tiene tenacidad y lucha, jugando con el tipo de resentimiento que una ex selección de cuarta ronda generalmente necesita para tener éxito.
Pero Stankoven, de 23 años, puede ser la estrella emergente. Ahora en su cuarto año en la NHL, está empatado en el liderato de la liga en goles en playoffs con seis: uno en cada una de las cuatro victorias contra Ottawa y dos más en la dominante victoria de Carolina por 3-0 en el Juego 1 el sábado.
Un jugador de los Flyers en particular quizás debería tomar nota del camino de Stankoven.
Fue notable en el segundo período del Juego 1 que el entrenador de los Flyers, Rick Tocchet, buscando algo, cualquier cosa que animara a su club, movió a Denver Barkey, de 21 años, al medio entre Alex Bump y Matvei Michkov.
Se volvió aún más notable después del partido. Cuando se le preguntó sobre la alteración de sus tres principales líneas de anotación en el segundo período, Tocchet dijo: «En realidad, no me importa Barks en el medio, para ser honesto contigo. Pensé que fue efectivo».
Más tarde añadió: «Pensé que Barkey era nuestro mejor jugador. Está patinando, mueve los pies. Con suerte, tendremos muchos más muchachos haciendo eso».
La principal preocupación de los Flyers en la plantilla, tanto para esta serie como a largo plazo, está en el centro. Trevor Zegras se ha enfriado últimamente, y Tocchet lo movió nuevamente al ala para la segunda mitad del Juego 1. Christian Dvorak tampoco ha hecho mucho desde el punto medio de la serie Penguins, y puede que esté un poco golpeado. Sean Couturier ha estado entre los jugadores más consistentes de los Flyers en todos los playoffs, pero es posible que Tocchet no quiera romper la cuarta línea, considerando que fue la más efectiva el sábado.
Veremos si Barkey permanece como centro para el Juego 2 el lunes por la noche en Raleigh. Los Flyers tuvieron un patinaje opcional el domingo en el Lenovo Center, y algunos jugadores clave se lo saltaron, incluido Dvorak. Las combinaciones de líneas probablemente no se conocerán hasta el calentamiento del lunes, incluido si Owen Tippett estará lo suficientemente sano como para vestirse.
De todos modos, Barkey potencialmente en el centro es una propuesta convincente, lo que nos lleva de regreso a Stankoven. Si Barkey permanece en el medio, ya sea para esta serie o en algún momento más adelante, Stankoven podría estar proporcionando el plan sobre cómo tener éxito.
Hay similitudes. Principalmente un extremo cuando los Hurricanes lo adquirieron de Dallas en el intercambio de Mikko Rantanen la temporada pasada, los Hurricanes trasladaron a Stankoven de regreso al medio, donde patinó en juniors, al comienzo de la temporada. Ese nunca fue el plan de los Hurricanes, pero nació por necesidad para un equipo con aspiraciones de la Copa Stanley.
Un riesgo era que Stankoven, si bien tiene cierta habilidad y tenacidad, figura en la lista con solo 5 pies 8 pulgadas y 165 libras. Eso es casi idéntico a las medidas de Barkey de 5 pies 10 pulgadas y 171 libras.
Hay más. El entrenador de los Hurricanes, Rod Brind’amour, elogió la preparación, la confianza, la ética de trabajo y la capacidad de adaptación de Stankoven.
Tocchet, que pareció enamorarse de Barkey desde el día 1, cuando el novato hizo su debut en la NHL en el Madison Square Garden el 20 de diciembre, ha usado adjetivos similares sobre su propio jugador. El domingo reconoció que podría haber paralelos entre Barkey y Stankoven.
«Barkey tenía anoche la característica de mover los pies y perseguir el disco. Eso es lo que hace Stankoven», dijo Tocchet. «Este es el cuarto año de Stankoven. (Tiene) patas de tronco de árbol. Y Barkey eventualmente podría (tener) piernas más grandes. Pero cuando se trata de mover los pies, y (ser) un perro sobre un hueso, y todo eso, esos tipos son similares. Así que, sí, es una comparación bastante buena».
A Barkey también se le preguntó si Stankoven es un tipo al que podría intentar emular.
«Definitivamente. Es un buen jugador que tuvo un gran comienzo en (los) playoffs», dijo Barkey. «Estatura bastante similar a la mía. Su tiro se destaca para mí. Es capaz de pasar los discos y encontrar carriles. Algo en lo que definitivamente quiero trabajar este verano, convertirme en una amenaza de tiro».
Es probable que esos sean los dos objetivos principales de Barkey esta temporada baja: desarrollar su tiro y la fuerza de la parte inferior de su cuerpo. Teniendo en cuenta su composición y madurez, es una buena apuesta que ambos mejorarán.
Pero no va a crecer más. Para compensar su falta de tamaño, Barkey, quien no ha jugado como centro a tiempo completo desde que tenía 16 años, sabe que tiene que ser inteligente y tenaz en la zona defensiva para tener éxito en esa posición.
«Estás en las esquinas como centro, tienes que ganar muchas más batallas y tener una buena posición del cuerpo», dijo. «También hay tipos grandes en las esquinas. Creo que eso es lo más importante de lo que trato de enorgullecerme cuando estoy en el centro, es entrar allí y ganar esas batallas, demostrar que no voy a dejar que me empujen, extender los box-outs frente a la red (y) asegurarme de que mi muchacho no llegue a la red y meta un gol.
«Tienes que ganar esas batallas, ganar esos empates y sacar discos, porque eso es lo que hace que un pívot sea especial».
La intriga de Tocchet sobre si Barkey podría jugar como centro se reveló inicialmente en el final de la temporada regular. En lo que fue un juego sin sentido para los Flyers contra los Montreal Canadiens el 14 de abril, Tocchet dejó caer a Barkey entre Bump y Porter Martone, mientras el club daba descanso a la mayoría de sus veteranos.
Ese juego, y la segunda mitad del Juego 1 del sábado, no son una muestra del tamaño de una muestra. Pero el entrenador de los Flyers está satisfecho con los resultados hasta el momento.
«Tienes que mirarlo como si estuvieras atrapado abajo, ¿puedes limpiarlo y molerlo? ¿Puedes superar a estos centrales más grandes?… Pero no he visto (a Barkey luchar con) eso», dijo Tocchet. “No lo vi encerrado… También hay que sopesar los aspectos positivos.
«Si vamos a conseguir mucho más el disco, si vamos a hacer más jugadas en medio del hielo, es posible que sacrifiquemos un poco de defensa».
Eso es algo que los Flyers quizás tengan que hacer ahora. Han marcado sólo cinco goles en sus últimos cuatro partidos de playoffs y no generaron lo suficiente en el Juego 1 contra los Hurricanes.
Puede que no sea demasiado pronto para que el entrenador de los Flyers tome algunas medidas drásticas. Quizás mover a Barkey al medio pueda proporcionar un impulso muy necesario.
«Es como una navaja suiza», dijo Martone, que jugó contra Barkey durante tres temporadas en la OHL. «Puedes lanzarlo a cualquier lugar. Ala o centro, puede jugar arriba y abajo de la alineación. Piensa muy bien el juego, lo que le permite jugar en el medio del hielo».
