Seth Friedman estaba viendo las Finales de la NBA el sábado por la noche en el Graduate Hospital cuando escuchó un estribillo familiar.
Provino de Leon Rose, el afable arquitecto de los New York Knicks. Su equipo acababa de ganar su primer título desde 1973.
A Rose, de 65 años, se le preguntó cómo se sentía al saber que había construido una plantilla que había puesto fin a una sequía de 53 años. El presidente de los Knicks sacudió la cabeza, se encogió de hombros y se giró hacia sus jugadores.
Elogió su hermandad, su valor, su empatía. Habló de su cuidado mutuo y de su altruismo, y de cómo eso les permitió alcanzar nuevas alturas.
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Friedman, sentado en su sofá junto a su esposa, comenzó a llorar.
«Parecía que nos estaba hablando a nosotros», dijo, «cuando teníamos 13 o 14 años».
El escenario era muy diferente. En lugar de celebrar dos eventos al día para estudiantes de secundaria, Rose estaba parada en una plataforma en San Antonio, Texas, con un trofeo brillante a su lado.
Pero el mensaje era casi idéntico. Friedman lo escuchó él mismo cuando tocó para Rose a mediados de la década de 2000 en su centro comunitario judío local.
«Él literalmente predicó esa misma mentalidad», dijo Friedman. “Esa mentalidad familiar”.
Durante décadas, el futuro presidente de los Knicks fue un pilar de su comunidad de baloncesto de Cherry Hill. Jugó con el entrenador en jefe John Valore en Cherry Hill East de 1975 a 1979 y se unió al personal de Valore a principios de la década de 1980 mientras estudiaba en Facultad de Derecho de Temple.
Pasó a trabajar como entrenador asistente hasta finales de la década de 1980 en Rutgers-Camden, a un corto trayecto de su trabajo diario en la oficina del fiscal del condado de Camden.
Dejaría el entrenamiento universitario en 1988, pero Rose siempre encontraría tiempo para el deporte, incluso mientras ascendía en las filas de la NBA. En la década de 1990, mientras hacía la transición a la gestión deportiva, a menudo se podía encontrar a Rose jugando al baloncesto en el Katz JCC en Cherry Hill.
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A mediados de la década de 2000, había reunido un Rolodex de clientes repletos de estrellas, incluidos Allen Iverson y LeBron James. Pero eso no lo mantuvo alejado del gimnasio. Durante la mayor parte de una década, Rose trabajó como entrenadora voluntaria en el Katz JCC, preparando equipos para competir en los Juegos Maccabi.
El ejecutivo de los Knicks ha logrado mucho desde entonces. Pero aquellos que lo conocen mejor dicen que es el mismo tipo discreto que usaría sudaderas holgadas y dirigiría a su equipo en ejercicios de tap y sprints.
“Él era el entrenador León”, dijo Friedman. «Él era uno de nosotros. Incluso ahora, lo ves en la costa y nunca sabrías que es la persona que es».
‘Una rata de gimnasio’
Valore conoció a Rose en 1975 cuando entrenaba al equipo universitario junior en Cherry Hill East. El estudiante de primer año era de tamaño inferior al de sus compañeros de equipo, pero jugó por encima de su estatura.
Si había un balón suelto, el base se lanzaría a por él. Si hubiera un cargo, lo aceptaría. Valore admiraba su dureza. Entonces, cuando consiguió el trabajo universitario en 1976-77, decidió traer a Rose con él.
El estudiante de segundo año aprovechó su oportunidad. Cherry Hill East era un programa relativamente nuevo en ese momento y en gran medida se lo consideraba un “felpudo”, en palabras de Valore. Rose ayudó a cambiar eso, construyendo una cultura altruista desde cero.
No era un líder vocal, pero demostró habilidades interpersonales que le serían útiles más adelante. El futuro ejecutivo de la NBA fue directo y honesto. Podría tener conversaciones difíciles con sus compañeros de equipo si fuera necesario sobre roles y comportamiento dentro y fuera de la cancha.
Rose también marcó un estándar a través de su estilo de juego. Cherry Hill East se enfrentaba a una dura competencia en el sur de Jersey por parte de equipos como Camden y Haddon Heights, que contaban con jugadores de 6 pies 2 pulgadas, 6-3 pulgadas.
El base no tuvo miedo de luchar contra ellos.
«Era un jugador que tenía que competir cada vez más duro que la persona contra la que competía», dijo Valore, «porque tenía 5-7, 5-8, 5-9. Eso demuestra la dureza que tenía dentro de él».
La cultura de Cherry Hill East se tradujo rápidamente en victorias. Cuando llegó Rose, el equipo universitario terminó justo por encima de .500. Cuando se graduó, era uno de los mejores equipos de su conferencia.
Pero lo que más impresionó a Valore fue el carácter de su alumno. Durante una práctica en 1979, el entrenador llamó a su co-capitán. La esposa de Valore, Joyce, acababa de dar a luz a su primer hijo, JC.
El entrenador quería que Rose fuera el padrino del niño.
“[Leon] Tenía 17 años”, dijo, “y vi todo lo que quería ver. Era una persona excepcional en la relación con otras personas. Él era algo especial.
«Volvió con su padre y le explicó la situación, y su padre le dio el visto bueno. Y el resto es historia».
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Después de algunos años de estudiar en Dickinson College, donde jugó baloncesto, Rose se reincorporó a su equipo de la escuela secundaria como entrenador asistente en 1983. El joven de 22 años fue tan impactante en la banca como lo había sido como armador.
Durante las tres temporadas de Rose con Cherry Hill East, el programa produjo cuatro jugadores de la División I. Uno de esos cuatro, Nick Katsikis, terminó contribuyendo a la carrera de Seton Hall hacia el juego de campeonato de la NCAA de 1989.
Valore puede ver similitudes en lo que Rose logró con los Knicks. Cuando James Dolan contrató al agente en 2020, el equipo iba camino de su séptima temporada perdedora consecutiva; “un felpudo”, como Cherry Hill East.
Entonces llegó Rose y todo cambió.
«Era una rata de gimnasio», dijo Valore. «Simplemente le encantaba el juego».
Del oro del Maccabi a un título de la NBA
Ed Vernick se mudó de Filadelfia al sur de Jersey a principios de la década de 1980, al mismo tiempo que Rose entrenaba con Valore.
Como era de esperar, los hombres se hicieron amigos en el gimnasio. Vernick estaba a punto de viajar a Ocean City y quería un buen lugar para hacer ejercicio. Rose lo escuchó hablar, arrancó un trozo de papel y garabateó una dirección.
Vernick no tenía idea de quién era el joven abogado, pero aceptó su sugerencia. Unos días más tarde, mientras corría en una cinta en ese gimnasio de Ocean City, vio a Rose caminando.
“Él dice: ‘Sólo quería asegurarme de que llegaras aquí’”, dijo Vernick. «Qué buen tipo. Estoy pensando, ‘¿Quién hace eso?’ Fue solo una de esas cosas que me atraparon”.
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Aproximadamente dos décadas después, cuando Rose comenzaba a entrenar baloncesto en el Katz JCC, le pidió a Vernick que fuera su asistente. Juntos, pasaron el verano de 2004 preparando a los niños del área de Cherry Hill para los Juegos Maccabi, una competencia atlética juvenil para atletas judíos de todo el mundo.
Los padres y jugadores dijeron que Rose se tomó esto tan en serio como las Finales de la NBA. Elaboraría cuidadosamente sus listas, pensando detenidamente en cómo encajaría cada pieza.
Una vez que el equipo estuvo construido, pasaría julio derribándolos con muchos de los métodos que Valore usó en Cherry Hill East: ejercicios de cambio, sprints, ejercicios de tap.
La semana previa a los Juegos fue, con diferencia, la más dura. Los jugadores tendrían que entrenar dos veces al día y llegarían al gimnasio a las 6:30 am y regresarían a las 2 pm.
“Se metió en nosotros”, dijo Friedman. «Pero nos preparó. Nos preparó. Nos puso en forma. Lo odié durante el proceso, pero, mirando hacia atrás, esos fueron recuerdos que nunca olvidaré».
Esta fue una gran inversión de tiempo para uno de los agentes más poderosos de la NBA, pero Rose estaba profundamente involucrada. Continuó entrenando antes y después de que su hijo Sam y su hija Brooke fueran elegibles para jugar.
Y fue mucho más allá de lo que se esperaba de un voluntario. Un año, Friedman dijo que Rose llevó al equipo a Poconos para un juego de exhibición en Pine Forest Camp, conocido por su programa de baloncesto.
«Nos está animando a jugar un partido de exhibición como si fuera un equipo de la NBA», dijo Friedman. «No tenía que hacer eso como entrenador. Pero hizo todo lo que pudo para prepararnos y prepararnos para ganar una medalla de oro».
Alrededor del «80% del equipo» provenía de Cherry Hill East, según la estimación de Vernick, y Rose a menudo hablaba por teléfono con Valore, preguntándole sobre ciertos jugadores.
Al igual que su ex entrenador, Rose gravitaba hacia la dureza y ese estilo emanaba de los equipos que construyó. En 2004, el equipo Maccabi de 16 años o menos del sur de Jersey se enfrentó a Washington, DC, por la medalla de oro.
Fue un partido con pocos goles, que llegó hasta el final. Washington era más grande y tenía más talento, pero el grupo de Rose desafió todos los aspectos.
«Recuerdo que podía escuchar los chirridos de las zapatillas durante todo el juego», dijo Vernick, «y simplemente sonreí. Y pensé: ‘Así es como se juega a la defensiva'».
South Jersey cayó 42-40, pero ganó el oro al año siguiente en Minneapolis.
Rose pasó seis veranos entrenando en el JCC a lo largo de la década de 2000, ganando dos medallas de oro y dos de plata. Parecía y actuaba como cualquier otro entrenador, vistiendo ropa de baloncesto y pantalones deportivos de Cherry Hill East.
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Rara vez, o nunca, habló sobre a quién representaba o a qué se dedicaba, pero los jugadores de vez en cuando podían vislumbrarlo.
Cuando Friedman estaba en su último año en Cherry Hill East, Rose organizó una sorpresa para su alma mater.
Era marzo de 2010. Los Cleveland Cavaliers estaban en la ciudad. Después de la práctica, su entrenador pasó a hablar con el equipo de baloncesto de la escuela secundaria y responder cualquier pregunta que pudieran tener.
Terminó siendo el entrenador que llevaría a los Knicks a un campeonato 16 años después.
“Hizo que Mike Brown viniera”, dijo Valore. «Estuvo fantástico. Espontáneo, sin guión. Dio un discurso maravilloso a los niños».
Cherry Hill en el jardín
Rose y su familia ahora viven en Nueva York, pero nunca están demasiado lejos de Cherry Hill. Su padre, Zev, de 88 años, todavía reside en la zona y es un cliente habitual del Katz JCC.
De vez en cuando, su hijo envía una limusina para que lo lleve a él y a Valore, de 81 años, al Madison Square Garden. Estaban en el edificio para el Juego 4, sentados cerca del presidente del equipo.
Al principio, el panorama para Nueva York parecía sombrío. Los Knicks se quedaron atrás temprano y estaban abajo por 29 puntos en el tercer cuarto. Pero regresaron con fuerza en el cuarto y completaron la remontada con un aviso de OG Anunoby.
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Fue la remontada más grande en la historia de las Finales de la NBA; una victoria valiente de la que dos entrenadores de Cherry Hill East estarían orgullosos.
Valore vio el Juego 5 en casa en el sur de Jersey. Cuando terminó, poco después de la medianoche, el ex entrenador envió un mensaje de texto a su ex jugador.
El octogenario mantuvo su mensaje breve. Pensó en el base de tamaño pequeño que cambió una cultura cuando estaba en la escuela secundaria.
Pensó en cómo lo volvió a hacer, décadas después, en Nueva York; lo duro que había trabajado y la felicidad que había traído a su bolsillo del sur de Jersey.
“Gracias”, le escribió Valore a Rose, “y que Dios los bendiga”.
