NUEVA YORK – En su primera acción de la WNBA desde mediados de julio, la estrella de las Indiana Fever, Caitlin Clark, terminó con siete puntos, cuatro asistencias y tres rebotes en apenas 17 minutos cuando las Fever vencieron a las New York Liberty en su primer partido de pretemporada el sábado, 109-91.
No fue el primer juego de Clark en general desde la campaña de 2025, donde estuvo limitada a solo 13 juegos debido a lesiones. Esa distinción llegó el mes pasado, cuando la selección No. 1 de 2024 se vistió para USA Basketball y ganó el MVP del Torneo Clasificatorio para la Copa Mundial de Baloncesto Femenino FIBA 2026 en San Juan.
No obstante, antes del aviso del sábado, Clark describió sus emociones como «súper, súper emocionada», incluso si el juego técnicamente no contaba.
«Creo que cada vez que te pones el uniforme y te atas los zapatos, no lo das por sentado, especialmente después del año pasado. Realmente no pude hacer eso mucho», dijo Clark. «Así que creo que para mí, al llegar a este juego, hay mucha emoción, no muchos nervios, simplemente salir, correr… todos están tratando de recuperar el equilibrio, lo mismo ocurre conmigo también».
El sábado, Clark acertó sus primeros dos tiros de campo para cinco puntos rápidos en los primeros 71 segundos antes de fallar sus siguientes ocho tiros para terminar el juego. Comenzó la segunda mitad antes de sentarse en la marca de 7:06 del tercero, sin que ninguno de los titulares de las Fever jugara más de 22 minutos.
«Pensé que ella era buena», dijo la entrenadora de Fever, Stephanie White. «Jugamos de manera diferente cuando ella está en la cancha. Y por eso [we are] aprendiendo a jugar con ella en la acción. Pensé que ella no forzó nada. Jugó con gran intención y todo lo que hizo fluyó. Ella se estaba comunicando a un alto nivel.
«Si estamos hablando de tiros, eso vendrá. La juegan de manera diferente en la W que en el baloncesto internacional, por lo que simplemente tenemos que encontrar formas de liberarla para darle algunas miradas fáciles».
Las Fever, que no contaron con Aliyah Boston y Lexie Hull (prevención), así como con la nueva adquisición Ty Harris (rodilla), fueron lideradas por 18 puntos de Shatori Walker-Kimbrough y Kelsey Mitchell cada una, mientras que la novata Raven Johnson brilló con seis puntos y ocho asistencias, el máximo del juego, en su primer partido de la WNBA. El Liberty fue liderado por 20 puntos de Han Xu más 16 de Breanna Stewart.
El tercer año de Clark en la liga consistirá en regresar y permanecer en la cancha y tratar de construir un comienzo impresionante en su carrera en la WNBA.
Incluso en medio de un año plagado de lesiones, las Fever sorprendieron a la liga la temporada pasada al recuperarse para llegar a las semifinales y ubicarse a cinco minutos de una aparición en las Finales, antes de caer ante el eventual campeón Las Vegas Aces en el tiempo extra del Juego 5.
«Mis primeros dos años de mi carrera son como si todo fuera muy, muy bueno o muy, muy malo», dijo Clark. «Así es como funciona el baloncesto profesional, ya sea en el lado masculino o femenino. Tienes que permanecer justo en el medio. Creo que eso será importante para nuestro equipo. Es una temporada larga».
Lo que debería ayudarla a superar esos picos y valles es la alegría con la que está jugando, como lo describió White, al estar de regreso en la cancha.
«En la práctica, su energía es diferente, se comporta de una manera diferente», dijo White. «Se notaba que tenía un poco de picazón y ansiedad antes de que comenzara el campo de entrenamiento. Y luego, el primer día del campo de entrenamiento, fue como, ‘Puedo respirar y puedo jugar, y puedo disfrutar jugando de nuevo’.
«Me alegro de que haya tenido esos partidos con USA Basketball, porque llegó al campo de entrenamiento después de haber jugado, haber tenido ritmo, sincronización y ahora está afinando algunas de esas cosas. Y está en un gran lugar».
Clark y los Fever tienen dos preparativos más con partidos de pretemporada contra los Dallas Wings el jueves y una exhibición contra el equipo nacional de Nigeria el 2 de mayo antes de abrir su temporada el 9 de mayo contra los Wings, un enfrentamiento que presenta las últimas cuatro selecciones generales No. 1.
