La sangrienta guerra entre mafias que es el tema central de la nueva serie de Netflix “Mob War: Philadelphia vs. The Mafia”, que se estrena el 22 de octubre de 2025, está llena de asesinatos, caos, traición y engaño que han sido las características distintivas de los conflictos familiares de la Cosa Nostra en la nación.
Lo que era diferente en Filadelfia era que el FBI tenía todo cableado para tener sonido.
La vigilancia electrónica ha sido una herramienta importante en la exitosa guerra del gobierno contra la mafia en todo el país, pero en ningún lugar su impacto se ha sentido más dramáticamente que en Filadelfia.
Como reportero de The Philadelphia Inquirer, cubrí esta guerra mafiosa en tiempo real desde 1994 hasta 2000. Ahora imparto un curso en la Universidad Rowan sobre la historia del crimen organizado, utilizando la guerra como estudio de caso, y fui consultor en la serie de Netflix.
La guerra enfrentó a una facción de la mafia de Filadelfia, encabezada por John Stanfa, nacido en Sicilia, contra una facción rival liderada por Joseph “Skinny Joey” Merlino. Las cuestiones eran el control de todas las operaciones ilegales en el hampa: juegos de azar, usura, tráfico de drogas y extorsión. El dinero era lo fundamental, pero también había una división cultural y generacional que tenía a Stanfa y, en su mayor parte, a su grupo de sabios mayores enfrentándose a Merlino y su grupo de jóvenes mafiosos nacidos en el sur de Filadelfia.
Pero sólo después de que se formularon las acusaciones y se presentaron pruebas en los juicios se conoció el alcance de la operación de vigilancia electrónica.
‘Buenos muchachos matan a buenos muchachos’
Los mafiosos, hablando en momentos de descuido y sin darse cuenta de que los federales estaban escuchando, se enterraron.
Así que aquí estaba el jefe de la mafia Stanfa discutiendo con un asociado planes para atraer a Merlino y dos de sus dos lugartenientes a una reunión donde serían asesinados:
«Mira, no tienes que darle una oportunidad», dijo Stanfa, nacido en Sicilia, en su inglés entrecortado. “Bam, bam… Por aquí es mejor, detrás de la oreja”.
O aquí estaba Salvatore Profaci, un mafioso de Nueva York contratado para resolver silenciosamente una disputa que se había hecho pública después de que el abogado de la mafia Salvatore Avena presentara una demanda multimillonaria contra su socio comercial acosado en un negocio de transporte de basura.
“Los buenos no demandan a los buenos”, dijo Profaci en una frase que no podría haber sido mejor escrita por el autor de “El Padrino” Mario Puzo o entregada de manera más efectiva por el galardonado actor Robert De Niro. «Los buenos muchachos matan a los buenos muchachos».
La parte más sorprendente de la investigación, que se dio a conocer sólo después de que Stanfa y más de 20 de sus asociados fueron acusados y arrestados, fue que el FBI había recibido autorización judicial para colocar dispositivos de escucha en las oficinas legales de Salvatore Avena, el abogado defensor de Stanfa, en Camden, Nueva Jersey.
Un juez aprobó la autorización sumamente inusual después de que los federales argumentaran que Stanfa estaba usando el escudo del privilegio abogado-cliente para llevar a cabo reuniones de la mafia en la oficina de Avena mientras una guerra de mafias hacía estragos en las calles del sur de Filadelfia.
Se grabaron más de 2.000 conversaciones durante la operación de vigilancia electrónica que duró dos años, con agentes del FBI y un fiscal federal adjunto a cargo de un puesto de escucha en el sótano del tribunal federal, a una cuadra de la oficina de Avena. Cada vez que Stanfa y sus asociados se reunían, los federales escuchaban. Muchas de esas conversaciones fueron presentadas como evidencia en los juicios por extorsión que siguieron.
Las conversaciones resultaron ser un tesoro escondido no sólo para los investigadores sino también para los periodistas que cubrieron la historia a medida que se desarrollaba y luego tuvieron acceso a las cintas que se hicieron públicas cuando los casos llegaron a juicio.
Sangre en las calles
Dos de los libros que he escrito sobre la mafia de Filadelfia, “The Last Gangster” de 2004 y “The Goodfella Tapes” de 1998, se basan en esas cintas y las investigaciones que generaron.
Cualquiera que haya escrito crímenes reales sabe que parte del problema con la narración de no ficción es encontrar diálogos. Al escribir libros sobre las guerras de la mafia de Filadelfia que son el tema central de la nueva serie de Netflix, eso nunca fue un problema.
Mafiosos de Filadelfia, el sur de Jersey, Nueva York y el área de Scanton-Wilkes Barre en Pensilvania terminaron en las grabaciones, que ofrecían no sólo detalles sobre la guerra sino que también incluían divagaciones filosóficas y apartes personales que permitían vislumbrar el mundo del crimen organizado tan bien o mejor que cualquier historia ficticia de “El Padrino” o “Los Soprano”.
A lo largo del conflicto, mientras los cuerpos se amontonaban y la sangre corría por las calles de la Ciudad del Amor Fraternal, Stanfa y varios de sus asociados fueron detenidos planeando asesinatos y caos, lamentando la pérdida de honor y lealtad que una vez habían sido el sello distintivo de la Cosa Nostra, y menospreciando a sus rivales de las esquinas, los «pequeños estadounidenses» que no tenían ni idea de lo que significaba ser un verdadero mafioso.
«Cuando eres enano te pueden poner en una montaña alta, sigues siendo un enano», le dijo Avena a Stanfa en una de varias conversaciones burlándose de Merlino y sus asociados.
“Nací y crecí en esto (Cosa Nostra) y voy a morir en esto”, dijo Stanfa en otro momento, lamentándose del estado de la mafia de Filadelfia. «Pero con la gente adecuada. Aquí es como un jardín de infancia».
Foto AP/H. Rumph Jr.
«No se puede contrainterrogar una cinta»
La vigilancia electrónica se utilizó una y otra vez en juicios por extorsión en los que los federales no sólo desmantelaron sino que destriparon judicialmente a la familia criminal de Filadelfia.
Actualmente, Stanfa cumple cadena perpetua. Varios de sus principales asociados fueron encarcelados durante más de 20 años. En un segundo procesamiento, Merlino y la mayoría de sus principales asociados fueron declarados culpables de extorsión y encarcelados por sentencias que oscilaban entre siete y 14 años.
Se reprodujeron docenas de conversaciones para los jurados que juzgaron durante los juicios por extorsión que siguieron. Una y otra vez las propias palabras del mafioso se volvieron contra ellos.
Otro punto destacado fue un video de vigilancia del FBI de un ataque de la mafia captado por una cámara oculta mientras ocurría. Una cámara de vigilancia ubicada frente a una tienda de delicatessen dirigida por el entonces subjefe de Stanfa, Joseph Ciancaglini Jr., captó el tiroteo temprano en la mañana en el que cuatro figuras sombrías irrumpieron en la tienda de delicatessen y abrieron fuego. Un error de audio escondido dentro de la tienda de delicatessen proporcionó los efectos de sonido: disparos, gritos y gritos de una camarera. El tiroteo ocurrió poco después de las 6 am y momentos después de que Ciancaglini y su camarera llegaran y comenzaran a preparar el negocio.
Los testigos que cooperaron también formaron parte del juicio, pero los abogados defensores frecuentemente socavaron su testimonio proporcionando una letanía de los crímenes –a menudo incluyendo asesinatos– que los testigos habían admitido como parte de sus acuerdos de declaración de culpabilidad.
Se puede atacar la credibilidad de un testigo que coopera centrándose en sus propios crímenes y en su necesidad de decir lo que el gobierno quiera para obtener una sentencia indulgente, me explicó una vez un abogado defensor. Lo que no se puede hacer, dijo, “es interrogar una cinta”.
Los miembros del jurado pudieron escuchar a los mafiosos hablar con sus propias palabras sobre la guerra entre mafiosos. Y la defensa no pudo hacer nada para contraatacar el impacto de esas palabras.
Una discusión clásica subrayó la preocupación de los mafiosos por la vigilancia electrónica y demostró su incapacidad para hacer mucho al respecto.
Stanfa consigliere Anthony Piccolo habló con Avena sobre el problema de los cooperadores y las escuchas telefónicas. Ambos hombres coincidieron en que era importante ser cautelosos. Luego, Avena le dijo a Piccolo que había hecho que un experto en anti-insectos electrónicos viniera a su oficina durante el fin de semana y que había barrido las habitaciones. Le había costado 500 dólares, dijo Avena.
«Es dinero bien gastado», dijo Piccolo mientras el dispositivo de escucha del FBI no detectado transmitía la conversación al puesto de escucha.
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