CLEVELAND – Dos veces durante el Juego 1, tanto el entrenador de los Cleveland Cavaliers, Kenny Atkinson, como Donovan Mitchell se pararon físicamente frente al árbitro Tony Brothers mientras este se dirigía hacia Max Strus.
En ambos casos, estaban tratando de mantener una situación en aumento entre Brothers y Strus que podría haber terminado en una salida rápida para el delantero de los Cavs.
Y en ambos casos funcionó, lo cual importaba, porque Strus fue un factor enorme en la victoria de Cleveland por 126-113 sobre Toronto para abrir esta serie de primera ronda de la Conferencia Este.
Strus terminó con 24 puntos desde el banco con 8 de 10 tiros de campo y acertando 4 de 6 de 3, un récord personal en los playoffs en solo 24 minutos. Donovan Mitchell lideró a los Cavs con 32 puntos, como se esperaba, porque Mitchell anotó al menos 30 puntos en el primer juego de nueve series consecutivas de playoffs.
Strus, que salió de la banca y tuvo una temporada truncada acortada por una cirugía en el pie fuera de temporada, fue el héroe más improbable. Pero Atkinson y Mitchell lo ayudaron a llegar allí.
Brothers es un funcionario veterano altamente calificado que también tiene reputación de tener poca mecha en ocasiones. En ambos casos del sábado, Atkinson y Mitchell llegaron incluso a poner sus manos sobre Brothers para defender a Strus. No sólo ambos se salieron con la suya (no fueron golpeados con técnicas o algo peor por agarrar a Brothers por los brazos) sino que en ambas ocasiones, Brothers pareció escuchar sus súplicas para Strus y se negó a escalar la situación.
El primer incidente tuvo lugar en la primera mitad de lo que era, en ese momento, un partido reñido. Hubo una jugada cerca del banco de los Cavs, y la decisión, fuera la que fuera, fue en su contra. Strus no estaba en el juego en ese momento, pero él (definitivamente el líder en este caso) saltó de su asiento y se dirigió a la cancha para protestar.
Se podía ver claramente a los hermanos diciéndole a Strus, y a los Cavs, pero definitivamente a Strus, que ellos (él) necesitaban regresar inmediatamente.
Atkinson, cuyo trato con los árbitros es, digamos, irregular, corrió hacia Brothers en la esquina, interponiéndose entre el árbitro y los Cavs. Atkinson tenía en sus manos a Brothers, pero su comportamiento parecía tranquilo, amistoso, tal vez incluso bromista. Independientemente de lo que Atkinson le dijera a Brothers, parecía estar de acuerdo con el entrenador de los Cavs, y Strus sobrevivió sin penalización.
«Le dije a Tony que no tenía malas intenciones», dijo Atkinson. El Atlético después. Atkinson pensó que Strus pudo haber lanzado el balón además de casi entrar a la cancha. «Estaba frustrado consigo mismo y no estaba dirigido a ti. Sólo traté de mitigar o negociar, porque Max puede enojarse».
En el segundo caso, los Cavs habían abierto el juego y estaban arriba por hasta 24 en la segunda mitad. Se sancionaron tres faltas a Strus durante el tercer cuarto (cinco para el juego), y mientras los Raptors se alineaban para lanzar tiros libres después de una de las sanciones, se pudo ver a Mitchell interceptando a Brothers, quien caminaba desde la mitad de la cancha hacia Strus parado en el bloque izquierdo. Se podía ver a Mitchell haciendo un esfuerzo por mantenerse frente a Brothers, nuevamente, usando sus manos para detener el avance de Brothers hacia su compañero de equipo de los Cavs. Mitchell no dijo, palabra por palabra, lo que le dijo a Brothers, pero explicó el contexto más amplio de su conversación.
«No sé si Tony jugó, pero parece un competidor por la forma en que hace las cosas», dijo Mitchell. «Todos tienen sus propios puntos de vista diferentes sobre él. Es lo que es. No es un mal tipo. Entonces, entiendo a mi compañero de equipo, entiendo con quién está hablando, tratando de ser la voz de la razón entre los dos en un momento acalorado.
Ahora que lo pienso, Mitchell en realidad resumió lo que le dijo a Brothers.
«Básicamente dije, Tony, al final del día, el árbitro tiene todo el poder en este escenario», dijo Mitchell. «El ir y venir sólo dañará a una persona».
En una breve charla con El AtléticoStrus confirmó su participación y simplemente la describió como “emoción”. Los playoffs tienden a aumentar la intensidad en la cancha, y Strus se enrolla de esa manera, de todos modos, cuando llega el momento de competir. Es por eso que encajaba tan bien en el Miami Heat, quien, en su apogeo más reciente, prosperó gracias al espíritu competitivo de jugadores como Jimmy Butler, Kyle Lowry, PJ Tucker, Bam Adebayo y Strus.
Brothers está en su temporada número 26 en la NBA. Ha arbitrado casi 1,500 juegos y recibió nueve asignaciones en las Finales de la NBA, testimonios de su longevidad y habilidad. Pero también ha sido acusado de espectáculo, de incitar a los jugadores a intensificar las discusiones y de aplicar técnicas rápidas o expulsiones.
Todo lo cual hizo que lo que no sucedió el sábado en Cleveland fuera digno de noticia. Una situación explosiva, un jugador y un árbitro con temperamentos que cumplen con el estereotipo, y los dos que salieron en defensa de Strus detuvieron a Brothers, lo que puede ser un camino rápido hacia algo malo.
Pero los hermanos no reaccionaron. Él escuchó.
Mitchell lo atribuyó a tener una buena relación de trabajo personalmente con Brothers.
«Creo que lo más importante es poder tener esa química entre cada árbitro y saber quién arbitrará el juego, saber cómo son, ¿sabes a qué me refiero?» dijo. «Y creo que al entender eso, oye, ellos también son humanos».
Atkinson, quien, por cierto, notó que los Raptors tomaron 35 tiros libres y culpó a los Cavs por cometer faltas en lugar de por la forma en que se dirigió el juego, dijo que Mitchell tiene reputación entre los funcionarios de la NBA por su comportamiento a menudo educado y respetuoso hacia ellos (Mitchell ha sido expulsado sólo cinco veces en nueve temporadas).
“Muchos árbitros han venido a decirme: ‘Donovan es el mejor negociador o pacifica las situaciones’”, dijo Atkinson, quien luego dijo: “No era bueno en eso, pero ahora estoy mejorando en eso”.
También lo son los hermanos.
