Un tramo brutal de clima severo ha gravado a las comunidades en las franjas orientales de Tornado Alley esta primavera y principios de verano, mientras que los recortes de personal y las restricciones presupuestarias han obligado a meteorólogos federales a intentar pronosticar la carnicería con menos datos.
Hasta el 30 de junio, ya ha habido más de 1.200 tornados en todo el país.
Más de 60 personas han muerto debido a los tornados de este año, la mayoría de los cuales se han centrado en el valle del río Mississippi, a unas 500 millas al este del corazón tradicional del «callejón tornado» de Kansas, Oklahoma y Texas. Ese cambio inusual hacia el este también puede estar haciendo que los brotes de tornados sean más peligrosos, llevándolos más cerca de más personas que los estados de llanuras relativamente escasamente pobladas.
Además de los tornados, también ha sido un año pesado para las inundaciones repentinas.
El 14 de junio, más de tres pulgadas de lluvia cayeron en solo media hora en Virginia Occidental, lavando a un niño y provocando frenéticos rescates de emergencia en dos condados en la parte norte del estado. Según las estadísticas del Servicio Meteorológico Nacional, las precipitaciones que solo se pueden esperar que ocurra aproximadamente una vez cada mil años en un clima estable.
A medida que el clima ha empeorado, ha habido menos científicos federales para alertar al público de él.
Los recortes al servicio meteorológico de Trump y el llamado «Departamento de Eficiencia del Gobierno» (DOGE) han dejado las oficinas de pronóstico locales de NWS, con el mejor personal de este año. Según los informes, en abril, un documento interno describió cómo los recortes podrían crear una situación de operaciones «degradadas», cerrando los servicios centrales uno por uno hasta que alcanza un equilibrio que no sobresalga a sus empleados restantes.
El clima cambiante también está haciendo que los desastres climáticos simultáneos sean más probables, como tornados superpuestos e inundaciones repentinas, creando dificultades de preparación para emergencias y agravantes los efectos de los recortes de financiación.
Las tormentas mortales a principios de esta primavera en Kentucky y Missouri presentaron lluvias torrenciales durante un brote de tornado en curso, un escenario de pesadilla que exige una atención cercana de los administradores de emergencias para evitar que las personas que buscan refugio en las zonas de inundación. En la oficina de NWS en Jackson, Kentucky, sin embargo, una escasez de personal significaba que no había un pronosticador en servicio para el turno nocturno cuando las tormentas estaban en su apogeo. Este año marca la primera vez que las oficinas locales de pronóstico de NWS han detenido las operaciones las 24 horas en la historia moderna de la agencia.
Ahora, los meteorólogos adicionales están siendo remitidos de los roles de investigación, donde normalmente estarían trabajando para mejorar las técnicas y avanzar durante años futuros, en los pronósticos de primera línea en un intento de llenar los vacíos de personal.
«El ejemplo del mundo para los servicios meteorológicos se está destruyendo», escribió Chris Vagasky, meteorólogo de la Universidad de Wisconsin, en las redes sociales a principios de esta primavera después de que se anunciaron una ronda de cambios importantes.
En mayo, el principal sistema informático que distribuye alertas meteorológicas de NWS a los socios locales para la transmisión de emergencia sufrió una larga interrupción. Cuando el sistema regresó en línea horas después, al menos una advertencia de inundación repentina, cerca de Albuquerque, Nuevo México y al menos una advertencia de tornado, cerca de Columbia, Carolina del Sur, nunca llegó al público.
La decisión de recopilar una fuente de datos de roca para los pronosticadores (globos meteorológicos) ha sido diferida a las oficinas locales, esencialmente haciendo lanzamientos dos veces al día opcionales para centros de pronóstico con poco personal.
En junio, las oficinas que se perdieron el globo sirven a la ciudad de Nueva York, Atlanta, Portland y más de 10 sitios en el Medio Oeste. De los 91 sitios de lanzamiento, poco más de 70 sitios lanzaron consistentemente globos durante la temporada de tornados pico en mayo, una pérdida de una cuarta parte de esta fuente de datos crítica.
Utilizado por primera vez en 1896, los lanzamientos de globos meteorológicos siguen siendo el tipo de datos más importante que usan los meteorólogos. Los globos meteorológicos son la única forma en que tienen los meteorólogos de tomar medidas directas de la presión del aire, los vientos, la temperatura y la humedad en toda la atmósfera simultáneamente en aproximadamente 1,000 ubicaciones en todo el mundo; estos datos forman la base de todos los pronósticos meteorológicos derivados de la computadora que aparecen en las aplicaciones meteorológicas.
Dado que los vientos atmosféricos superiores generalmente soplan de oeste a este en los EE. UU., La pérdida de datos persistente ha tendido a afectar los pronósticos meteorológicos en la mitad oriental del país, exactamente donde los tornados están sucediendo con más frecuencia.
Todo el proceso para lanzar un globo meteorológico lleva a un empleado de NWS aproximadamente tres horas. Dado que los lanzamientos de globos requieren mucho tiempo y son difíciles de automatizar, se están eliminando en las oficinas de NWS con escasez de personal, a pesar de que recopilan datos esenciales.
«A expensas de los globos meteorológicos, preferiríamos enfocar nuestra energía en mirar otros datos que nos permitirán poder darle la predicción anticipada de que ocurrirá un tornado», dijo Suzanne Fortin, meteoróloga a cargo del Omaha NWS en una conferencia de prensa de marzo poco después de que se anunciaran los recortes. «Esa es la razón por la que estamos suspendiendo, por lo que podemos centrarnos en esas advertencias que salvan vidas que pueden mantener a las personas seguras».
En mayo, cada ex director vivo del NWS firmó una carta abierta con una advertencia de que, si continúa, los recortes de Trump a la previsión del clima federal crearían «pérdida innecesaria de vidas».
A pesar de los rechazos bipartidistas del Congreso para una restauración en el personal y los fondos para el NWS, los recortes presupuestarios fuertes permanecen en el ritmo de las proyecciones para el presupuesto 2026 para la administración nacional oceánica y atmosférica, la organización matriz de NWS. El lunes, en su solicitud de presupuesto anual al Congreso, NOAA propuso un ligero aumento presupuestario para el NWS para el año fiscal 2026 mientras mantiene recortes profundos a su presupuesto de investigación que proporciona herramientas a los pronosticadores.
«El liderazgo de NOAA está tomando medidas para dirigirse a aquellos que tomaron una opción voluntaria de jubilación anticipada», dijo Erica Grow CEI, un portavoz de NWS, en un comunicado a The Guardian cuando se le preguntó sobre el personal.
“NWS continúa realizando asignaciones de impuestos temporales (TDY) a corto plazo, y está en proceso de llevar a cabo una serie de avisos de oportunidad de reasignación (RONS) para completar los roles en las ubicaciones de campo de NWS con la mayor necesidad operativa.
«Además, un número específico de puestos de campo de misión crítica permanentes pronto se anunciará bajo una excepción a la congelación de contratación de todo el departamento para estabilizar aún más las operaciones de primera línea».
En una audiencia del 5 de junio sobre Capitol Hill, el Secretario de Comercio, Howard Lutnick, cuyo papel incluye supervisar la NOAA, y por extensión el NWS, defendió el enfoque de la administración, afirmando que las agencias estaban «llenas de personal» y estaban «transformando cómo rastreamos tormentas y pronosticamos el clima con tecnología de corte».
«Bajo ninguna circunstancia voy a dejar que se toques la seguridad pública o el pronóstico público», dijo.
Los estudios durante la última década han demostrado que el calentamiento global puede estar actuando para intensificar los brotes de tornados y cambiar la temporada de tornados hacia el este y a principios de año. El aire más cálido también puede contener más vapor de agua, lo que hace que las lluvias extremas sean aún más intensas.
Cinco de las últimas seis temporadas han tenido un número de muerte más alto que el promedio. La temporada de tornados de este año es la segunda más otorgada registrada, y el año pasado fue la tercera más o menos aficionada.
Los expertos meteorológicos generalmente están de acuerdo en que este aumento en la actividad del tornado se debe en parte a temperaturas inusualmente cálidas sobre el Golfo de México que han ayudado a suministrar a los Estados Unidos los ingredientes necesarios para la formación de tornados. Al mismo tiempo, los nuevos estudios sugieren que el calentamiento inusual de verano es concentrar la actividad en menos días.
El NWS anticipó algunos de estos cambios y había planeado consolidar y modernizar sus sistemas de pronóstico para que respondan más a emergencias climáticas complejas. Pero lo que se suponía que era una transición de varios años a un concepto de «ayuda mutua» ha tenido lugar al azar en las últimas semanas.
Según los científicos del clima y los expertos en seguridad pública, todo esto se suma a más muertes en desastres. A medida que se acerca la temporada máxima de huracanes, esta es una gran preocupación.
Eric Holthaus es meteorólogo y periodista climático con sede en Minnesota
