gracias y muchas graciasdioses del béisbol, por enviarnos a Alejandro Kirk de Tijuana.
Kirk y varios de sus Azulejos de Toronto han hecho de la Serie Mundial algo más que otra exhibición de bateo de auge o caída.
Los Azulejos pusieron la pelota en juego, incluso si eso significa hacer swing con menos entusiasmo.
Mientras tanto, los favoritos Dodgers de Los Ángeles han provocado el tedio con largos períodos de balanceo (y a menudo fallidos) con los talones.
Jugando un estilo de béisbol más amplio, los Jays de Kirk lideran la serie al mejor de siete tres juegos a dos de cara al Juego 6 del viernes en Toronto.
Esto también: han provocado que muchos estadounidenses se enamoren del equipo de Canadá.
“No sabía que los Azulejos eran tan buenos como son”, dijo Chris Gwynn, ex jardinero, cazatalentos y director del sistema agrícola de las Grandes Ligas. «Pero disfruto viéndolos jugar».
Los fanáticos de los Padres tienen un héroe de la Serie Mundial para adoptar en Kirk, un nativo de Tijuana de 5 pies 8 pulgadas y 245 libras que firmó con los Azulejos luego de una exhibición en el estadio local de los Tijuana Toros.
Como receptor, el inteligente Kirk ha hecho clic con los lanzadores de los Azulejos. Juntos, han frustrado la ofensiva poderosa y cargada de estrellas de Los Ángeles.
Varios bateadores de los Dodgers han perseguido numerosos lanzamientos fuera de la zona de strike. Las habilidades de Kirk para bloquear lanzamientos alientan a los lanzadores de los Azulejos a coquetear con lanzamientos descontrolados. Están lanzando una gran cantidad de bolas rápidas con dedos partidos, muchas de ellas al suelo, y otros lanzamientos de “persecución”.
En lugar de poner a prueba el poderoso brazo lanzador de Kirk, los corredores de bases de los Dodgers han intentado sólo un robo en los cinco juegos.
Pero es el control del bate mostrado por Kirk, de 26 años, y compañeros de equipo como Vladimir Guerrero Jr., Bo Bichette y Ernie Clement, lo que ha impedido que esta Serie Mundial se regodee en jonrones y ponches.
Como muchos bateadores de los Azulejos, Kirk no intenta conectar jonrones en la mayoría de sus swings. Tiene aversión a K y desmiente las dos K de Kirk. Con la ventaja de tener brazos cortos, tiene un swing simple y repetible. Y no está demasiado orgulloso como para bajar el ritmo, otro factor en su baja tasa de ponches a lo largo de una carrera de cinco años.
Pero Kirk, el quinto bateador del equipo, también puede aplastar un lanzamiento que le gusta. Ha conectado dos jonrones en cinco juegos de la Serie Mundial, lo que llevó a dos victorias de Toronto. Contando sus cuatro sencillos y cinco bases por bolas, Kirk está bateando .333 con un porcentaje de embase de .458 en su primer Clásico de Otoño.
En el Juego 1, Kirk se sintió tan cómodo en la Serie Mundial que realizó una buena imitación de Yogi Berra, el receptor del Salón de la Fama de los Yankees de 5 pies 7 pulgadas, cuyas habilidades con el bate a la pelota dejaron asombrados a sus compañeros.
En su primera vez, Kirk obtuvo una base por bolas en nueve lanzamientos. Luego vino una línea sencilla en el octavo lanzamiento. Siguió un sencillo en el campo opuesto, luego un jonrón de dos carreras.
Los bateadores de los Dodgers, a diferencia de los Azulejos, han permitido numerosos turnos al bate. Están bateando .201 con 55 ponches en cinco juegos.
Mookie Betts, el segundo bateador de Los Ángeles, le pareció cansado a Gwynn, quien supuso que el ex jardinero derecho, de 33 años, está sintiendo el considerable desgaste mental y físico de una temporada completa como campocorto.
Mientras tanto, muchos otros bateadores de los Dodgers han agitado el aire y no mucho más.
«Estoy cansado de ver a todos estos tipos balanceándose tan fuerte como pueden», dijo Gwynn. «No es fácil de ninguna manera. Pero es simplemente difícil de ver».
Con un promedio de .261 con 11 ponches menos y sólo un jonrón menos que los Dodgers, los bateadores de los Azulejos han demostrado que su estilo impulsado por el contacto puede funcionar en la Serie Mundial.
Toronto ha ganado los últimos dos juegos a pesar de perder al toletero George Springer por una lesión en el Juego 3 de la cual no ha regresado. Su forma de batear ha impresionado a Gwynn.
“Ponlo en juego, mantente bajo control”, dijo. “Cuando cuentas y obtienes el lanzamiento que estás buscando, simplemente no faltan.
«Cuando estás jugando, llegas a un cierto punto en el que te das cuenta de que no tienes que hacer un swing fuerte para golpear la pelota con fuerza. Pero las fuerzas están trabajando en tu contra. Es la Serie Mundial. La adrenalina (fluye)».
Ni Gwynn ni nadie más en el béisbol se opondría a encontrar un lanzamiento para batear y hacerle un swing poderoso. Después de todo, los últimos cuatro campeones de la Serie Mundial terminaron entre los cinco primeros en jonrones.
Y además, los Azulejos tienen un buen poder de jonrones, empatando en el puesto 11 esta temporada.
Pero en numerosos casos, simplemente poner la pelota en juego tiene valor.
Y Kirk, cuando sólo tenía 17 años, demostró habilidades con el bate a la pelota que sorprendieron a un cazatalentos veterano.
La habilidad del derecho para hacer contacto sólido fue un factor clave, aunque no el único, para que el cazatalentos de asignación especial de los Azulejos, Dean Decillis, se enamorara rápidamente de Kirk.
El cazatalentos inicialmente visitó el estadio de 17,000 asientos de los Toros de Tijuana ese día de agosto de 2016 para ver a un receptor que no fuera Kirk.
Pero a medida que se desarrolló la acción, Kirk cambió los planes de Decillis.
“Empezó a decir: ‘Me gusta más el swing de Kirk que el del tipo que estoy aquí para ver’”, dijo Decilis al escritor David Singh de Sportsnet de Canadá. “Y luego empezó a decir: ‘Creo que Kirk lanza mejor que el tipo que estoy aquí para ver’. Y luego, alrededor de la cuarta entrada, fue: ‘Creo que en realidad atrapa mejor que el tipo que estoy aquí para ver’”.
Los Azulejos examinaron más a Kirk y salieron convencidos de que tenían que contratarlo. Toronto rápidamente completó un acuerdo de $30,000 con los Toros, el equipo de la Liga Mexicana de Kirk.
Cuatro años después, el receptor hizo su debut en las Grandes Ligas. Para 2022, Kirk se había convertido en un All-Star que bateó .285 con 14 jonrones y tuvo más bases por bolas (63) que ponches (58). Siguieron dos temporadas ofensivas regulares, pero este año Kirk bateó .282 con 15 jonrones. Su OPS ajustado fue un 11% mejor que el promedio de las Grandes Ligas.
La mejor historia entre Kirk y San Diego, por supuesto, hubiera sido que Kirk terminara con los Padres.
Pero los cazatalentos de los Padres no fueron los únicos que se perdieron a Kirk. Decilis dijo que los Azulejos eran el único equipo que contaba con el fornido receptor.
Sin embargo, si Kirk recibe una lluvia de champán esta semana en Toronto, nadie en Padres Land se enojará por no haberlo firmado antes de que los Azulejos llegaran a él.
