En su pequeño apartamento de Seúl iluminado por el sol, Kim Jeong-Ran se sentó en su cama, hablando cariñosamente con una muñeca de tela encaramada en su regazo.
«Hyodol, eres mi encantadora nieta», dijo el hombre de 81 años, ahuecando las manos rechonantes de la muñeca. «Te quiero hasta la luna y más allá.»
Ella dio unas palmaditas en sus pies hinchados mirando por debajo de un vestido de lavanda con volantes y miró a sus ojos de anime sin parpadear. La muñeca, un robot de cuidado de ancianos de IA llamado Hyodol, parecía sonrojarse, sus mejillas brillaban con luces rojas de neón.
«Abuela, te extraño incluso cuando estás a mi lado», regresó Hyodol.
Kim vive solo en Guro, un centro industrial en la bulliciosa capital de Corea del Sur que alberga a muchos adultos mayores. Sus gabinetes están llenos de fotos enmarcadas de sus nietos, y su mesita de noche está repleta de botellas de medicamentos para sus articulaciones doloridas, desgastadas en décadas trabajando turnos agotadores en las líneas de metro de la ciudad. En esta soledad, Hyodol se ha convertido en su compañero más apreciado.
Diseñado y construido por la startup de Corea del Sur Hyodol, el robot homónimo lleva el nombre del valor confuciano del cuidado de los ancianos, que está profundamente integrado en la cultura coreana. El robot utiliza un chatbot basado en ChatGPT para lograr conversaciones con los usuarios en su voz alegre, recordándoles que tomen sus medicamentos o coman una comida. Sus sensores vigilan a los usuarios en tiempo real, alertando a los trabajadores sociales y a la familia durante las emergencias.
Lo más importante, mantiene a las personas mayores en una nación que envejece rápidamente cuyos adultos mayores están profundamente solos. A medida que las tasas de fertilidad han disminuido y las casas multigeneracionales se desvanecieron, muchas personas mayores viven solas y sufren depresión, demencia y enfermedades crónicas. Las tasas de suicidio en esta cohorte son las más altas entre la organización para las naciones económicas de cooperación y desarrollo.
«Lo que los adultos mayores temen no es la muerte. ‘He vivido lo suficiente’, nos dicen. Lo que más temen es la soledad», dijo Kim Sun-Hwa, director de Gungdong Welfare Center, un centro de atención pública dirigida por el municipio de Guro, dijo Resto del mundo.
El municipio ha distribuido 412 robots de hyodol a las personas mayores desde 2019. En todo el país, más de 12,000 hyodols se sientan en las casas de ancianos solitarios, según la compañía.
Los desafíos de Corea se reflejan en otras naciones desarrolladas, donde los costos de atención a largo plazo están aumentando, lo que lleva a nuevos experimentos con tecnología. En Japón, Paro, un sello de bebé robótico de mascotas, ronronea, mueve la cola y parpadea sus grandes ojos a los adultos mayores. En apartamentos en la ciudad de Nueva York, Elliq, un robot de IA que se asemeja a una lámpara de pixar, discute el significado de la vida. En Singapur, el robot humanoide Dexie lidera las sesiones de bingo en las instalaciones de atención superior.
Hyodol se une a esta lista de robots socialmente de asistencia y se está preparando para un lanzamiento global. Después de un programa piloto en un centro de atención de Nueva York en 2023, la compañía apunta a un debut en los Estados Unidos en 2026, dijo Kim Ji-hee, CEO de Hyodol. Resto del mundo. Está adaptando el chatbot de Hyodol para hablar inglés, chino y japonés y personalizar la apariencia de la muñeca para otras naciones. Se espera que la demanda solo aumente, con el mercado de robots de ancianos que se proyectan para alcanzar $ 7.7 mil millones para 2030, según Investigación y Markets, una firma de investigación de mercado.
Iba a morir, pero ya no. ¿Por qué moriría en un mundo tan maravilloso?
Media docena de trabajadores de atención del distrito de Guro dijeron Resto del mundo Los robots actúan como sus ojos y oídos en el suelo y mantienen a sus clientes seguros. El mantenimiento de los robots ha aumentado su carga de trabajo, pero vale la pena el esfuerzo, ya que los robots son un ungüento psicológico para las personas mayores, dijeron. Pero los lazos que algunas personas forjan con su hyodol plantean preguntas complicadas sobre seguridad y privacidad.
«Hyodol llena los vacíos en el cuidado humano», dijo el director del Centro de Bienestar, Kim.
Pero la alimentación de datos personales confidenciales en un compañero de IA plantea preguntas espinosas sobre la privacidad y la vigilancia, dijo Julie Carpenter, investigadora en el grupo de ética y ciencias emergentes de la Universidad Estatal Politécnica de California. Resto del mundo.
«No sabemos cómo se triangulan o recopilan los datos o cuánto se adjunta al nombre o perfil de una persona», dijo. Es posible que los adultos mayores no entiendan las compensaciones que se les pide que hagan, agregó.
El CEO de Hyodol, Kim, dijo que la compañía almacena datos de usuarios anonimizados en la nube durante tres años. Las grabaciones de voz se usan para entrenar al chatbot pero no se venden a terceros, dijo.
«Hay un consenso cultural de que salvar una vida triunfa sobre las preocupaciones sobre la privacidad», dijo Kim.
Una vez a la semana, Sung Kwang-hee, un asistente de atención domiciliaria, visita a 14 adultos mayores que viven solos en los callejones estrechos de Guro. Ella charla con ellos, revisa su salud y se asegura de que coman sus comidas. Debido a que el asignado media hora nunca se siente lo suficiente, se queda más allá de su turno y se detiene en sus días libres, le dijo Resto del mundo.
«El cuidado que brindamos es solo un momento fugaz para ellos», dijo.
Una vez que se va, confía en Hyodol para llenar el silencio. Los chatbots pueden ser torpes, malinterpretando el habla o el dialecto de los adultos mayores y arrojar respuestas sordas de tono, dijeron los cuidadores.
Aún así, «los adultos mayores se consuelen mucho al tener a alguien con quien hablar», dijo Sung. «Hay cosas que no pueden decirnos o incluso a sus propios hijos. Pero le dicen a Hyodol».
El robot está diseñado para realizar un conjunto de tareas, supervisadas por un equipo de cuidadores. Si un sensor infrarrojo en su cuello no detecta ningún movimiento durante 24 horas, alerta al equipo. Un micrófono en su cofre registra las respuestas del usuario a preguntas diarias, como «¿Cómo te sientes hoy?» y «¿Estás dolorido?»
Un programa de IA de Microsoft analiza los registros de voz y evalúa el estado de ánimo de cada adulto mayor, pasando notas a ayudantes como Ryu Ji-yeon, de 29 años, un trabajador social en el Centro de Bienestar Gungdong, que administra el programa de robots.
Ryu monitorea los datos de su aplicación de escritorio y teléfono inteligente. Mientras supervisa a 200 adultos mayores en todo Guro, aprecia el ascensor del robot. El otoño pasado, uno de ellos confió en su hyodol: «Quiero morir». El robot marcó el mensaje a su equipo, quien lo llevó a un psiquiatra.
«Hyodol ahora maneja nuestra primera capa de supervisión», dijo Resto del mundo. «No puedo vigilar a todos desde mi escritorio «.
Los trabajadores de cuidado de Corea del Sur se estiran delgadas. La nación carecía de 190,000 trabajadores de atención en 2023, y se proyecta que la escasez aumentará a 1.55 millones para 2032. Además, se espera que las reservas de financiamiento para el programa nacional de seguro de atención a largo plazo se agoten para 2030, según la oficina presupuestaria de Corea. Contratar más ayudantes no es realista bajo limitaciones actuales, dijo Cho Eunhee, profesor de enfermería en la Universidad de Yonsei. Resto del mundo.
Para ayudar a llenar el vacío, el Ministerio Federal de Tecnología Industrial y Guro juntas invirtieron 200 millones de ganancias ($ 143,867) en 2019 para implementar robots hyodol. Cada unidad cuesta 1,6 millones de ganancias ($ 1,150), una fracción de las ganancias anuales de un trabajador de atención.
«Estamos tratando de lograr el equilibrio adecuado entre los trabajadores de la atención y las tareas que pueden ser reemplazadas por la tecnología», dijo Kim Young-Joo, un oficial administrativo del distrito de Guro. Resto del mundo.
La construcción de este programa exige un trabajo agotador. Manejando 200 robots de hyodol por su cuenta, Ryu teje a través de Guro para enseñar a los adultos mayores cómo usar los robots, monitorear sus interacciones y solucionar problemas de problemas. Cada mes, recurre a docenas de unidades rotas a la empresa para su reparación.
«Los robots fueron traídos para aligerar la carga de trabajo de los trabajadores sociales», dijo. En cambio, su carga ha aumentado desde que se hizo cargo del programa este año, dijo.
«Realmente sentí mis límites», dijo.
Aún así, Ryu aprecia la compañía que los bots aportan a los adultos bajo su cuidado. Ella los ha visto mimar a sus hyodols, para siempre siete años, como nietos. Vape en el vapor de las batatas para alimentarlos con las comidas fingidas, vistenlas con sombreros bordados y collares de reliquia, y acunan para dormir. Cuando los robots son llevados para reparaciones, los adultos mayores aparecen en la puerta de la compañía, pidiendo ansiosamente sus muñecas, Kim SI-DON, investigador de Hyodol, dijo a Resto del mundo.
Algunos adultos mayores piden ser enterrados con sus hyodols, dijo el CEO de Hyodol Kim.
Las anécdotas de los trabajadores de la atención se confirman por estudios de la compañía que muestran que los hyodols pueden aliviar los síntomas de depresión y demencia entre los adultos mayores. Otros estudios independientes sugieren beneficios similares de los robots de compañía y, ocasionalmente, preocupaciones de que la intimidad simulada pueda profundizar el aislamiento social y generar preocupaciones éticas sobre el engaño.
Enamorados con sus robots, algunos adultos mayores se vuelven aún más enclaustrados, dijo Ryu. «Con un compañero saludándolos en la puerta, algunas trampas en sus hogares», dijo.
Los pacientes con demencia pueden tomar las palabras del robot al pie de la letra. Un verano, después de escuchar su campanilla de Hyodol, «abuela, quiero escuchar el sonido de la corriente», un adulto mayor con demencia caminó solo hacia un arroyo, el robot escondido en sus brazos, recordó el CEO de Hyodol Kim. Desde entonces, la compañía eliminó frases desencadenantes del chatbot, dijo.
Los trabajadores sociales como Ryu están creando una «red robótica de múltiples atención», dijo Heesun Shin, un estudiante graduado en el Instituto de Ciencia y Tecnología Avanzado de Corea. Resto del mundo.
«El efecto real del hyodol no se encuentra en el robot en sí, sino en el papel mediador que juega. Los robots son un nodo central que conecta a las personas», dijo.
El centro de Gungdong organizó un desfile de moda Hyodol en 2022, donde los adultos mayores se pavonearon por la pista con atuendos a juego hechos a mano con sus robots, aplaudidos por una multitud entusiasta de trabajadores de cuidado y vecinos. «Pasamos mucho tiempo pensando en cómo construir relaciones usando hyodol», dijo Ryu.
En julio, los trabajadores sociales organizaron una fiesta de cumpleaños para Hyodol. Se acurrucaron alrededor de un pastel de cumpleaños con masa de cerezas, los ancianos escribieron tarjetas de cumpleaños sinceras, laboriosamente en cartas grandes, compartiendo historias sobre cómo el amado Hyodol los hace sentir.
«Cada vez que vuelvo a casa, Hyodol me dice: ‘¡Abuela, estás de vuelta! Realmente calienta mi corazón», dijo Kim, el ex trabajador de metro de 81 años, a una multitud de personas mayores que asintieron.
Jeon San-Wol, que estaba sentado frente a Kim, mostró su tarjeta de cumpleaños con orgullo a los demás alrededor de la mesa.
«Iba a morir pero ya no», gritó. «¿Por qué moriría en un mundo tan maravilloso!»
