La superestrella de los deportes electrónicos de Corea del Sur conocida como Faker ha sido tan buena durante tanto tiempo que sus comparaciones de deportes norteamericanos requieren actualizaciones periódicas.

Lee Sang-hyeok, conocido en el mundo de los videojuegos como Faker, ha sido llamado el Michael Jordan de los juegos competitivos. Para aquellos que prefieren un GOAT de baloncesto diferente, el jugador de League of Legends también se vincula con LeBron James. Una historia reciente puso a Faker en compañía de íconos como Lionel Messi, Tiger Woods y Sidney Crosby.

El nativo de Seúl, de 29 años, parece preparado para completar un triplete el domingo en Chengdu, China, donde su equipo, T1, se enfrenta al finalista por primera vez kt Rolster en un enfrentamiento entre Corea del Sur por el Campeonato Mundial de League of Legends (LoL Worlds) 2025. El equipo ganador recibe 5 millones de dólares, más una parte de las ventas de cosméticos especiales en el juego (atuendos de personajes personalizados conocidos como máscaras) creados con los ganadores.

El posible hito personal de Faker coincide con un aniversario del deporte: esto marca el decimoquinto año del Mundial de LoL, ya que la fiesta se hace un poco más grande cada otoño.

Antes del enfrentamiento de este año, El Atlético pidieron a Faker y a otros que han hecho historia en los deportes electrónicos que reflexionaran sobre los mejores momentos, desde los primeros días de las “vibraciones del sótano” hasta el espectáculo global de hoy.

Una liga propia

¿Qué es lo que más ha saboreado Faker?

«No puedo elegir sólo un recuerdo favorito», respondió por correo electrónico a través de un miembro del personal de Riot Games, que desarrolla el juego y organiza el torneo anual, «porque todos los momentos en el Mundial son memorables para mí».

Es justo, ya que Faker tiene cinco títulos mundiales sin precedentes (2013, 2015, 2016, 2023 y 2024). Es como pedirle que elija un niño favorito.

Faker era dominante a los 17 años y sigue siendo dominante cuando se acerca a los 30.

El cofundador de Riot Games, Marc Merrill, felicita a Faker por el Mundial de 2016. (Cortesía de Riot Games)

El camino de Faker y T1 hacia la final del Mundial de este año tomó un desvío a través de la etapa de play-in en medio de tropiezos en la temporada regular. Sin embargo, la constante evolución de Faker de alguna manera lo mantiene por delante de cada ola de prodigios desafiantes.

«Creo que mucha gente asume que Faker ha sido consistentemente el mejor, y no es así», dijo Emily Rand, analista de transmisión de Worlds y ex periodista de deportes electrónicos para Yahoo y ESPN. «De hecho, creo que eso hace que su historia sea aún mejor, ¿verdad?

«Hay resiliencia al tener estos puntos bajos en tu carrera y poder levantarte, cambiar tu forma de jugar nuevamente, mientras todos estos jugadores más jóvenes están surgiendo a tu alrededor. Eso me parece realmente impresionante e inspirador».

Ya sea que levante o no el trofeo recién diseñado, Faker dijo que se siente honrado de ser parte del viaje.

«Es fantástico ver que la liga sigue fuerte», escribió. «Es increíble pensar que es el 15º aniversario y es fantástico tener la oportunidad de ser uno de los equipos del Mundial este año».

Si bien la respuesta de Faker es tan consistente como lo es en el teclado, Rand está más asombrado por la persona que por sus vitrinas de trofeos.

«No verse tan afectado y comprender que eres un motivo de orgullo para tu país es realmente extraordinario», dijo Rand. «No sucede con muchos de los atletas de deportes tradicionales con los que he hablado, y tampoco siempre sucede con muchos atletas de deportes electrónicos. Creo que eso es realmente impresionante”.

Para Marc Merrill, quien cofundó Riot Games en 2006 y codirigió el desarrollo y lanzamiento de League of Legends, tenía sentido que Faker fuera elegido como miembro inaugural del Salón de Leyendas de LoL en 2024.

«Faker es de ese calibre, ¿verdad?» dijo Merril. «Es humilde, simpático, genial y un buen compañero de equipo. Es una pregunta interesante: ‘¿Habrá alguna vez otro?’ Él es uno más y es algo hermoso”.

Otras leyendas del reino

El segundo miembro en ser inmortalizado fue Jian “Uzi” Zi-Hao, cuya electrizante actuación en el Mundial de la década de 2010 jugó un papel fundamental en la incorporación de los deportes electrónicos a la corriente principal en su tierra natal, China. A pesar de nunca ganar un título mundial, Uzi siguió siendo uno de los nombres más temidos en LoL antes de retirarse como un héroe nacional para millones. A pesar de no ganar nunca el gran partido, Uzi dejó un gran impacto en el juego.

Él también tiene recuerdos favoritos.

«El que más destaca es probablemente el año en que llegué por primera vez a la final», dijo Uzi, recordando su carrera en 2012 a través de un intérprete. «Aunque no ganamos el campeonato, todavía recuerdo la atmósfera, los aplausos de la multitud y la sensación de luchar junto a mis compañeros de equipo hasta el final». Ese momento me hizo estar aún más seguro de mi elección y me recordó por qué seguí adelante todos estos años”.

Para Uzi, ser parte del juego en esos años de formación le permite apreciar cuánto ha crecido el juego.

«El Mundial siempre ha sido la etapa más significativa de mi carrera», dijo. «He sido testigo del crecimiento y la evolución de League of Legends y de toda la escena de los deportes electrónicos. … Cada año, nuevos actores suben al escenario para escribir sus propias historias. Me siento orgulloso de haber sido parte de ese viaje”.

Uzi (cuarto desde la izquierda) era uno de los nombres más temidos en LoL. (Cortesía de Riot Games)

Aproximadamente en la misma época en América del Norte, Doublelift, un californiano cuyo nombre real es Yiliang “Peter” Peng, escribió su propia leyenda y fue noticia.

Una vez dijo sobre la competencia: «Todos los demás son basura». Al elegir su momento favorito de los últimos 15 años, Doublelift volvió a traer algo de esa energía ardiente al recordar un triunfo de Team Liquid en la fase de grupos en 2019.

«Acabábamos de derrotar a DWG en una gran sorpresa y terminé el juego de una manera realmente genial», dijo. «Nunca había sentido que mi desempeño alcanzara tal punto máximo en el Mundial y terminé jugando bien durante el corto resto del torneo.

«Recuerdo sentirme imparable y extremadamente vivo».

Lamentablemente, Team Liquid terminó 3-3 en esa etapa y no logró avanzar.

«Nada se puede comparar con la sensación de jugar contra los mejores del mundo y vencerlos, y de manera similar, nada se puede comparar con la sensación de pasar todo el año trabajando para lograr una meta y quedarse corto», dijo Doublelift. «Esa es el arma de doble filo de la competencia, y estoy realmente agradecido de haberlo experimentado».

Sótano al nido de pájaro.

El primer Mundial de 2011 tuvo 1 millón de espectadores. ¿El año pasado? Casi 50 millones de espectadores en su pico, según Riot Games. Nada mal para algo que empezó en el “sótano” de una emisora.

David “Phreak” Turley fue un comentarista (la versión de un comentarista de deportes electrónicos) del primer Mundial de 2011. Un enfrentamiento de ocho equipos tuvo lugar en Dreamhack, una convención de juegos, en Jönköping, Suecia. Estaba en juego un premio en efectivo de 100.000 dólares.

Para que conste, Phreak ni siquiera tiene un sótano. Pero el búnker metafórico conocido como «Sótano de Phreak» sirve como el lugar de nacimiento no oficial de League of Legends Worlds y un símbolo de hasta dónde han llegado las cosas.

El lugar de celebración de Dreamhack no se parecía en nada a los estadios modernos actuales.

«Era un hangar de aviones funcional o algo así», dijo Phreak en una videollamada. «Es un montón de tuberías y cortinas. Es, ya sabes, bastante oscuro en general. No hay muchas luces brillantes. Así que definitivamente tenía vibraciones de sótano».

El comentarista veterano David “Phreak” Turley (derecha) se muestra aquí en el Campeonato Mundial de League of Legends 2017. (Colin Young-Wolf / Riot Games)

Turley y su equipo grabaron sus comentarios de juego desde una sala de conferencias que tuvo «mucho eco y todo de muy bajo presupuesto porque eso era lo normal en ese entonces». El sonido de la radio CB de aficionados provocó el chiste sobre la transmisión que tenía lugar en el sótano de Phreak. El alojamiento espartano hizo que lo que sucedió después fuera aún más increíble.

La primera parte de esa primera transmisión sigue siendo el momento mundial favorito de Phreak. Él y el comentarista de color, Rivington Bisland III, comenzaron a discutir el recuento de audiencias.

«Amigos, tenemos 8.000 personas viendo esto», dijo Phreak al aire. «Esa es una cantidad realmente grande de personas».

Pausa.

«Vaya, somos hasta 20.000 personas viéndolo. Gracias a todos por estar aquí… Oh, somos hasta 40.000 personas…»

Ese número final creció a 1 millón, una señal de que el sótano de Phreak estaba en camino de convertirse en un ático.

«He estado enamorado de los deportes electrónicos desde que era básicamente un adolescente, o incluso más joven», dijo. «Es genial verlo despegar».

En la otra costa, su compañero locutor Rand creció en Boston, una ciudad que se toma muy en serio sus deportes. Recuerda haber crecido viendo a los Medias Rojas de Boston. Pero cuando Rand empezó a incursionar en League of Legends, no fue una sorpresa que progresara más allá de un hobby.

En 2012, era, en sus propias palabras, “muy mala en el juego”. Sus amigos le dijeron que prestara atención a la liga profesional para mejorar. Vio las finales regionales de América del Norte y luego toda la final mundial de la temporada 2.

Para la temporada 3, Rand tenía un equipo favorito que coincidía bien con la mayor parte de la historia de los Medias Rojas. Ella optó por kt Rolster; se enfrentará a Faker y T1 en la final del domingo.

«Son una especie de broma perenne porque son lo suficientemente buenos como para hacerte ilusiones y luego simplemente las destrozan, ¿verdad?» Dijo Rand. «Son un equipo realmente divertido de seguir».

Los comentaristas de deportes electrónicos James “Dash” Patterson, Emily Rand, Andrew “Vedius” Day y Joshua “Jatt” Leesman en la final del Campeonato Mundial de 2022. (Marv Watson/Juegos antidisturbios)

Rand ha florecido en el mundo de los deportes electrónicos, desde jugador hasta bloguero, periodista de deportes electrónicos del año en 2020 y locutor, documentando finales mundiales que crecen año tras año. En el Mundial de 2017, Faker y otros finalistas fueron presentados con una ceremonia de apertura que los fanáticos y Riot Games recuerdan con cariño.

«Tenían un dragón virtual gigante volando alrededor del estadio. Fue increíble», dijo John Needham, presidente de publicaciones y deportes electrónicos de Riot Games. «Sigue siendo uno de los momentos fundamentales en la historia de los deportes electrónicos, en todos los juegos».

Al recordar los 15 años de LoL Worlds, Merrill recuerda cuando Riot Games era solo una idea del cofundador Brandon Beck, su amigo y compañero de cuarto, mientras estudiaba negocios en la Universidad del Sur de California. Merrill dijo que es surrealista pensar en lo que sucedería si «mi yo actual pudiera viajar al pasado y conocerme en la universidad para mostrar una ventana al futuro».

La versión universitaria de sí mismo habría echado al viajero del tiempo a patadas y habría cerrado la puerta detrás de él.

“Sería como, ‘No juegues con mis emociones, futuro yo’”, dijo Merrill. «Seguramente habría una reacción negativa, porque sería una fantasía, un salto, un sueño. Muy improbable. No tiene ningún sentido. Brandon y yo éramos sólo dos amigos que amábamos los juegos y ni siquiera sabíamos qué queríamos hacer en la vida».

La trama se complica

Por puro drama, es difícil superar la final del Mundial de 2022 que presenta un choque entre Deft y Faker.

Kim Hyuk-kyu, mejor conocido en el mundo de los videojuegos como Deft, logró lo que hacen los sueños, guiando a DRX a una victoria cinematográficamente emocionante sobre el favorito T1 en el Chase Center de San Francisco.

«Es fácilmente mi momento competitivo favorito en la historia de League of Legends», dijo Needham.

Kim “Deft” Hyuk-kyu de DRX y Faker de T1 se enfrentaron en la final de 2022. (Lance Skundrich / Juegos antidisturbios)

La trama era irresistible, ya que Faker y Deft alguna vez fueron compañeros de escuela tímidos y tranquilos en Corea del Sur. (Aunque solo Faker tenía el apodo de “Puño Ardiente de Mapo High School”).

«Ambos tuvieron caminos realmente interesantes en su carrera en League of Legends, y contar esas historias la convirtió en una competencia emotiva», dijo Needham. «La competencia en sí fue increíble. Solo recuerdo que al final de ese Mundial me sentí exhausto por la emoción y el entusiasmo de la competencia”.

Entonces, ¿qué nos espera este año? Esperamos que sea lo suficientemente bueno como para hacer otra lista de aniversario dentro de décadas.





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