BALTIMORE – Tyler Huntley no esperaba una llamada inmediata. Sabía que los Baltimore Ravens estaban en medio del campo de entrenamiento y que John Harbaugh probablemente estaba ocupado. También entendió que los Ravens ya le habían pagado a Cooper Rush $6 millones garantizados para ser el suplente de Lamar Jackson, y tenían un mariscal de campo joven de segundo año en Devin Leary a quien reclutaron y querían desarrollar.
Huntley envió el mensaje de texto de todos modos. Al menos quería que Harbaugh supiera cómo se sentía. También estaba luchando por encontrar un hogar en la NFL y continuar su carrera, por lo que no era momento de ser tímido.
“Era temprano en el campo de entrenamiento, terminé de entrenar duro y pensé: ‘Hombre, me encantaría volver a jugar para el mejor equipo de la Liga Nacional de Fútbol’”, dijo Huntley el domingo. «Entonces le envié un mensaje de texto a Harbs y le dije: ‘Sé que estás en el campamento. Llámame cuando tengas la oportunidad’. Y me volvió a llamar. Continuamos y simplemente hablamos. Él dijo: ‘Las relaciones duran para siempre’. Simplemente estaba agradecido por eso”.
Los Ravens no firmaron de inmediato a Huntley. Querían dejar que Rush se acomodara y permitirle a Leary obtener las repeticiones del tercer equipo. Huntley firmó con los Cleveland Browns aproximadamente dos semanas después del inicio del campo de entrenamiento e inmediatamente se perdió en el atolladero de mariscales de campo. Cuando los Browns lo cortaron unas tres semanas después, Huntley nuevamente expresó interés en regresar a la organización que le dio su inicio en la NFL como agente libre no reclutado en el 2020.
Esta vez, los Ravens tenían un lugar en el equipo de práctica disponible para él. Lo que no sabían era que dos meses después, los Ravens recurrirían a Huntley para, al menos temporalmente, salvar su temporada. Al final resultó que, Huntley y Harbaugh se necesitaban mutuamente.
Los Ravens parecían decididos a no darle demasiada importancia a la victoria del domingo por 30-16 sobre los Chicago Bears en el M&T Bank Stadium, la primera victoria del equipo en seis semanas. Aún así, si terminan saliendo de un agujero de 1-5 y logran una temporada que les ha cobrado un precio mental y físico significativo, recordarán el día en que un mariscal de campo en su tercer período con el equipo lideró consistentemente la ofensiva campo abajo y realizó jugadas cuando más se los necesitaba.
«La forma en que jugó ese juego, índice de mariscal de campo de más de 116, dirigió la ofensiva, corrió el balón, completó pases y mantuvo un gran aplomo en los momentos críticos», dijo Harbaugh. «Terminó el juego con un impulso crítico al final. No creo que pudiera haber jugado mejor que eso. Esa fue una de esas grandes actuaciones de todos los tiempos, hombre».
El domingo fue un esfuerzo de equipo total para estos Ravens, quienes pasaron las primeras seis semanas de la temporada sin poder hacer mucho bien de manera consistente en ninguno de los lados del balón. Sin embargo, contra un equipo de los Bears que había ganado cuatro partidos consecutivos y anotó más de 25 puntos en todos ellos, la ofensiva de Baltimore anotó en seis de sus ocho series.
La defensa se acomodó después de un comienzo difícil y tuvo una intercepción que cambió el impulso y una parada en la línea de gol en el último cuarto. Los equipos especiales también hicieron su parte, con el novato Tyler Loop acertando sus seis patadas y el pateador de despeje Jordan Stout enterrando a los Bears dentro de la línea de 5 yardas con los Ravens manteniendo una tenue ventaja de tres puntos y faltando menos de 10 minutos para jugar en el último cuarto.
Dos jugadas más tarde, el mariscal de campo de los Bears, Caleb Williams, fue interceptado por el cornerback de los Ravens, Nate Wiggins, quien devolvió el balón dentro de la yarda 10 de Chicago. Dos jugadas después de eso, Huntley golpeó al ala cerrada Charlie Kolar, quien dio un paso alto hacia la zona de anotación luego de una recepción de touchdown de 10 yardas.
“Una de las cosas más sorprendentes de esta victoria es que muestra la resiliencia de todo el equipo, desde el entrenador en jefe hasta los coordinadores, los entrenadores (asistentes), los jugadores y todos”, dijo Kolar. «Esa fue una victoria del equipo. Fue una victoria del equipo bien concedida y bien ejecutada. Tuvimos algunas cosas que no salieron como queríamos, y aun así logramos luchar para superarlas. No podría estar más orgulloso de ser una pequeña parte de este equipo».
Sin embargo, fue apropiado que cuando el reloj marcó cero y los Ravens habían mejorado oficialmente a 2-5 y habían dado algo de vida a una temporada que amenazaba con descarrilarse, el balón estaba en las manos de Huntley.
Los Ravens decidieron temprano en su descanso de la Semana 7 que si Jackson no podía regresar de una lesión en el tendón de la corva para jugar contra los Bears, entregarían su ofensiva a Huntley, el jugador de 27 años que tenía 15 aperturas en su carrera, incluida una de playoffs con los Ravens. Sintieron que la ofensiva necesitaba algo de jugo, y la velocidad y el atletismo de Huntley se lo dieron. También confiaron en que Huntley cuidaría el balón, lo que Rush no hizo en sus dos aperturas en lugar de Jackson.
Como tanta atención durante la semana estuvo puesta en el potencial regreso de Jackson y si jugaría contra los Bears, Huntley siguió saliendo y acumulando prácticas de calidad. Durante la semana, Huntley parecía tener total control de la ofensiva. La pelota rara vez tocaba el suelo. Estaba lanzando con precisión y tomando las decisiones correctas. Los Ravens, que se dieron cuenta al final de la semana de que Jackson no iba a poder jugar, se sintieron bien con el plan de juego y con el mariscal de campo que tendría la tarea de ejecutarlo.
Huntley justificó esa fe el domingo, completando 17 de 22 intentos de pase para 186 yardas y un touchdown y corriendo para 53 yardas en ocho intentos. Cada vez que las cosas se ponían difíciles, Huntley respondía con calma. Los Bears lograron un juego de tres puntos a principios del último cuarto, y Huntley, preparado por la intercepción de Wiggins, lanzó un pase de touchdown. Luego, Chicago convirtió el juego en un juego de una posesión unos tres minutos después, y luego Huntley ejecutó una serie de nueve jugadas y 66 yardas que terminó con Derrick Henry anotando su segundo touchdown. Juego de pelota.
Huntley “lo hizo muy bien”, dijo Henry. «Lo vimos a lo largo de la semana. Sabíamos que tendría un gran juego. Se trata sólo de la preparación durante la semana y de cómo estaba operando y lanzando el balón. Simplemente lució bien toda la semana, así que sabíamos que tendría un buen juego al llegar al juego».
Harbaugh dijo el domingo que tiene «esperanzas» de que Jackson regrese para el partido del jueves por la noche contra los Miami Dolphins. La oportunidad de Huntley de dirigir la ofensiva de Baltimore podría durar poco. Aún así, será imposible minimizar su desempeño para al menos darles a los Ravens la oportunidad de jugar partidos de fútbol significativos en la segunda mitad de la temporada. Sólo un equipo en la era moderna de la NFL, los Cincinnati Bengals de 1970, ha llegado a la postemporada después de comenzar 1-6.
Ese fue un hecho que golpeó a los Ravens como un mazo cuando regresaron de su tan necesaria semana de descanso. Luego vinieron historias en los periódicos locales con jugadores anónimos cuestionando al cuerpo técnico del equipo, apuntando particularmente al coordinador ofensivo Todd Monken.
Finalmente, en un colmo apropiado para una semana tumultuosa, el manejo descuidado de los Ravens del estado de lesión de Jackson (y su participación en las prácticas) fue cuestionado por la liga, que actualmente está llevando a cabo una investigación que probablemente resultará en alguna forma de disciplina para la organización.
Si la mejor decisión de Harbaugh fue optar por Huntley, su mejor decisión el domingo fue decidir despejar el balón con los Ravens enfrentando un cuarto y 5 desde la yarda 39 de los Bears con menos de 10 minutos por jugar en un juego de tres puntos en el último cuarto. Un gran despeje de Stout derribado hábilmente por Tylan Wallace, seguido de la intercepción de Wiggins, seguida del touchdown de Huntley a Kolar, fue la secuencia que los Ravens necesitaban con urgencia.
«Fue un desafío porque no has ganado juegos y quieres ganar juegos», dijo Harbaugh. «Estábamos peleando. Estaba orgulloso de los muchachos cuando no ganamos los juegos. Nuestros muchachos pelearon como locos contra los Texans, y pelearon como locos contra los Rams. Perdimos el balón. No hicimos las jugadas que necesitábamos hacer (o) conseguimos las paradas que necesitábamos hacer, pero ellos están peleando y están compitiendo. Así que no fue difícil en el sentido de todo el ruido externo. Eso no fue relevante en absoluto».
Harbaugh luego pasó a la ofensiva contra los informes, diciendo que cualquier cosa que se lea de forma anónima “ni siquiera es una declaración real”. También se aseguró de responder a las críticas dirigidas a Monken, señalando su fuerte juego del domingo que llevó a la mejor actuación ofensiva del equipo desde probablemente la Semana 1.
Después de una primera serie de tres y fuera, los Ravens tomaron ritmo ofensivo y se mantuvieron un paso por delante de los Bears en todo momento. Monken se mantuvo agresivo incluso cuando los Ravens tenían ventaja en el último cuarto. Su uso del rara vez utilizado corredor Keaton Mitchell en el último cuarto resultó ser el cambio de ritmo que Baltimore necesitaba con urgencia para cerrar la victoria.
«Diría que ni una sola persona que escuché dijo algo sobre, ‘Oh, la temporada ha terminado’, o esto, aquello y la tercera. Y me considero un eterno optimista, así que siempre digo, ‘Tenemos una oportunidad de hacer lo que queramos'», dijo el apoyador central de los Ravens, Roquan Smith. «Conozco el tipo de muchachos que tenemos en el vestuario, así que se trata más bien de salir y hacer eso. No hablar de ello, sino hacerlo realmente.
«Creo que todos y cada uno de los muchachos estaban en la misma página en la forma en que nos preparamos durante los dos días durante la semana de descanso. Y luego, esta semana, es como nueva energía. Siento que el equipo tuvo un nuevo comienzo, y simplemente vamos a salir a demostrar quiénes somos. Pero recién comenzó esta semana».
