Un jugador de póquer profesional dice que las nuevas leyes fiscales lo obligaron a semi-jubilarse

El jugador de póquer profesional Erik Seidel dice que decidió semi-retirarse este año, pero no porque su carrera se estuviera desacelerando.

Seidel jugó su primer torneo importante en 1988, terminando en segundo lugar en el evento principal de la Serie Mundial de Póquer. Se convirtió en jugador de póquer profesional a tiempo completo en 1995 y, a lo largo de su carrera, ha acumulado ganancias de más de 48 millones de dólares jugando en torneos de póquer en vivo, según Hendon Mob Poker Database, un compendio en línea de estadísticas de póquer.

En los últimos años, el hombre de 66 años estima que ha jugado aproximadamente entre 130 y 150 eventos al año, incluidas las veces que volvió a participar después de ser eliminado. El año pasado, sus ganancias totales en torneos superaron los 2,8 millones de dólares, según Hendon Mob.

Pero este año, dice, planea jugar tal vez una cuarta parte de los torneos que suele jugar, y prácticamente ningún evento de «grandes apostadores», cuya entrada cuesta $25.000 o más. La razón es simple, dice: los impuestos.

La Ley One Big Beautiful Bill del presidente Donald Trump, aprobada en julio pasado, incluye una disposición que cambia la forma en que los jugadores pueden deducir las pérdidas. Los contribuyentes todavía deben tratar las ganancias del juego como ingresos, pero ya no pueden utilizar todas sus pérdidas para compensar totalmente sus ganancias. Más bien, a partir del año fiscal 2026, sólo podrán deducir hasta el 90% de sus pérdidas.

Eso ha dejado a algunos jugadores profesionales recelosos de gastar demasiado dinero para jugar, no sea que sus ganancias se vean completamente erosionadas por la disparidad del 10% en las reglas impositivas, dice Russ Fox, agente registrado y director de Clayton Financial and Tax, una firma que se especializa en impuestos sobre el juego.

Fox dice que varios de sus clientes son jugadores de póquer profesionales que tuvieron que dejar de jugar porque «los márgenes son demasiado pequeños». Para la mayoría de los profesionales, la limitación de pérdidas del 90% «va a tener un impacto importante», afirma.

En el caso de Seidel, dice, el impacto potencial es suficiente para que lo reduzca.

«Los márgenes son muy, muy reducidos. Si eres un jugador de póquer profesional, ni siquiera tienes garantizado un beneficio al final del año», le dice a CNBC Make It. «Esto simplemente crea una situación que es realmente insostenible. Incluso los jugadores de élite no pueden superarla».

Los jugadores aficionados probablemente no notarán nada diferente cuando la ley entre en vigor el próximo año, ya que la mayoría de ellos «pierden significativamente», dice Fox.

Pero aquellos que juegan en grandes volúmenes y obtienen ganancias o alcanzan el punto de equilibrio sentirán el impacto, dice.

Digamos que un jugador de póquer paga y obtiene $100.000 en ganancias a lo largo del año, pero también incurre en $110.000 en pérdidas. En años anteriores, ese jugador podía deducir sus pérdidas en la medida en que compensara sus ganancias y no adeudara impuesto sobre la renta. Sin embargo, según las nuevas reglas, el jugador podría deducir sólo $99,000, lo que significa que tendría que pagar impuestos sobre la diferencia de $1,000.

«Estás cobrando impuestos a la gente por dinero que no ganaron», dice Doug Polk, un jugador de póquer profesional de altas apuestas y embajador del sitio de formación de póquer ClubWPT Gold.

Reglas como estas, a menudo consideradas «impuestos al pecado», están destinadas a cumplir un doble propósito, dicen los analistas del Laboratorio de Presupuesto de la Universidad de Yale. «Por un lado, pretenden desalentar el comportamiento dañino encareciendo el comportamiento, mientras que, por otro lado, generan ingresos sustanciales que pueden financiar servicios esenciales», escribieron en una nota de febrero.

El Comité Conjunto de Impuestos estimó que la disposición generaría 1.100 millones de dólares en ingresos fiscales durante ocho años, aunque esa cifra podría reducirse a medida que el comportamiento de los jugadores se vea obligado a cambiar, según un análisis de 2025 de la Tax Foundation.

Polk dice que se puede imaginar la distribución de los resultados de los jugadores en una curva de campana, con el pico de la curva centrado alrededor de una pérdida leve, porque los lugares donde se puede apostar, como los casinos o las salas de juego, se llevan una pequeña parte de cada bote. Incluso muchos profesionales, estima, se sitúan en la mitad de la curva teórica.

«Esencialmente, la mayoría de las personas que ganan en el juego serán pequeños ganadores», dice Polk. Según las reglas anteriores, un jugador de gran volumen podría ganarse la vida ganando el 51% o el 52% de las veces, dice, pero la nueva ley distorsiona fuertemente las matemáticas en contra de ese tipo de jugador.

Polk estima que la mayoría de los jugadores que no tienen otras fuentes de ingresos, como patrocinios o canales de redes sociales, no obtendrán ganancias según las nuevas reglas o comenzarán a jugar en más juegos no registrados.

«Es básicamente un final del juego para las personas que están en campos de juego de alto volumen y que no tienen ventajas sustanciales», dice. En el lenguaje del juego, una «ventaja» se refiere a la ventaja que tiene un apostador sobre otros jugadores o sobre los apostadores. Los casinos ganan dinero a largo plazo al tener una ventaja relativamente pequeña; el blackjack, por ejemplo, generalmente tiene una ventaja de la casa de menos del 1%.

Incluso para jugadores veteranos como Seidel, encontrar constantemente una ventaja frente a otros jugadores de clase mundial puede resultar difícil, afirma. Añade un lastre fiscal del 10% (no sólo a las pérdidas en el juego sino también a los gastos de viaje y alojamiento para eventos de juego) y aspirar a obtener grandes ganancias se convierte en un riesgo demasiado grande, añade.

«Voy a reducirlo porque no quiero que las cifras aumenten demasiado si sólo puedo deducir el 90%», dice Seidel, que reside en Las Vegas. «Me lo he estado tomando con calma y he evitado pagar 10.000 dólares [buy-in tournaments] y superiores, que son los torneos que normalmente juego, y no viajo tanto este año».

Como Seidel ha tenido una carrera larga y exitosa, puede soportar un pequeño período sabático, afirma. «Puedo permitirme el lujo de no jugar tanto, pero es algo devastador para la gente que es mucho más joven que yo», dice.

Fox dice que ha tenido conversaciones difíciles con sus clientes que se ganan la vida como jugadores profesionales.

«Les estoy diciendo a los clientes que básicamente calculen sus números a partir de 2025 y limiten sus pérdidas en el juego al 90% y asuman que ese era su número de 2026 para ver cuál sería el impacto», dice. «Y algunos se han sorprendido mucho. No de manera positiva».

Para los jugadores que no trabajan con un profesional de impuestos y que no son tan proactivos con sus impuestos, esa sorpresa podría retrasarse hasta la fecha de impuestos el próximo año, y potencialmente costosa, dice Polk.

«En realidad, no verás que la gente se dé cuenta de: ‘Oh Dios, esto va a ser malo’ hasta que el recaudador de impuestos empiece a tocar la puerta», dice.

Polk espera ver algún impacto en la forma en que los jugadores abordan el juego en 2026, «pero uno más sustancial el próximo año, cuando la gente realmente se lleve la sorpresa».

Por ahora, Seidel es uno de los pocos jugadores destacados que ha anunciado un paso fuera de la acción. Otros, como Polk, han estado abogando por que se revoque la ley. Se han presentado al Congreso varios proyectos de ley bipartidistas para derogar o modificar la disposición, incluidos múltiples esfuerzos de la senadora Catherine Cortez Masto, demócrata por Nevada, quien asistió a una entrevista en el canal de YouTube de Polk en julio. Hasta ahora, ninguno ha llegado a votación en ninguna de las cámaras.

«Tendrá un impacto en todo el juego, por lo que estoy seguro de que esta ley será derogada algún día», dice Fox. Sin embargo, puede llevar algún tiempo, dice: «No me pregunten si será 2026 o 2036».

Natalie Wu contribuyó con el reportaje.

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