Los habitantes de Montana se manifestaron a principios de este año contra una propuesta en el Congreso para vender tierras públicas, percibiendo el esfuerzo, presentado como parte del «gran y hermoso proyecto de ley», como un ataque a su forma de vida.
En Montana, la frontera abierta se valora como un emblema de libertad y posibilidad. Entonces, el representante de Montana Ryan Zinke, quien se desempeñó como secretario del Interior durante la primera administración Trump, reunió a otros en el Congreso para anular la propuesta.
«No es una cuestión demócrata o republicana. Es una cuestión estadounidense», dijo Zinke. «Y una vez que vendes la tierra, no la vas a recuperar».
Por qué se propuso vender terrenos públicos
El gobierno federal posee y administra alrededor de 640 millones de acres de tierra estadounidense, la mayor parte en el oeste y Alaska. En algunos estados, como Nevada, la gran mayoría del territorio es de propiedad federal. A medida que la nación se expandió en el siglo XIX, y cuando los nativos americanos fueron expulsados por la fuerza, algunas tierras fueron colonizadas por colonos o vendidas a industriales, pero muchas cayeron en manos federales. Hoy en día, esa tierra alberga los parques nacionales que la mayoría de nosotros conocemos, pero también grandes extensiones reservadas para la conservación, la recreación y fuentes de ingresos como la ganadería, la minería y la tala.
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La administración Trump, incluido el secretario del Interior, Doug Burgum, ha dejado claro que las tierras federales podrían estar generando más valor si hubiera una mejor gestión, menos regulaciones y una extracción más vigorosa.
Cuando el senador de Utah Mike Lee fue más allá y propuso la venta de hasta 3 millones de acres de tierras de propiedad federal en todo el Oeste a principios de este año, fue el primer esfuerzo serio de este tipo en más de cuatro décadas. Su propuesta no enumeraba parcelas específicas. Pero él y algunos colegas republicanos razonaron que vender tierras solucionaría la escasez de viviendas en Estados Unidos y también ayudaría a pagar la deuda de la nación.
«El gobierno federal controla más tierra de la que puede gestionar, perjudicando el crecimiento y la prosperidad de las familias estadounidenses y sus comunidades», dijo Lee en una declaración a 60 Minutes.
¿Qué significa la tierra pública en Montana?
Llaman a Montana «Big Sky Country», pero dentro del estado hay un lema no oficial: «el último mejor lugar». Rodeado por las llanuras y el noroeste del Pacífico, Montana es un mosaico de praderas y montañas, con ríos que lo atraviesan; Alrededor del 30% del estado es de propiedad federal.
Es un estado disperso; aproximadamente el mismo tamaño geográfico que California, pero con una población aproximadamente del tamaño del Gran Fresno: justo al norte de 1 millón. Los habitantes de Montana hablan con cariño de sus vecinos, que podrían vivir a 50 millas de distancia.
Como dijo el ranchero de Montana Bryan Mannix, esta tierra es poderosa, incluso espiritual.
«Algunas personas encuentran eso en la iglesia o de otras maneras. Y para mí, simplemente estar donde tus pies están en la tierra y conectarte con este espacio. Y luego, si pasas suficiente tiempo en esos espacios y en ese paisaje, es como si la tierra fuera pariente», dijo.
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Mannix cría ganado en el oeste de Montana junto con su familia, incluidos su tío Dave y su primo Logan. Han estado en el mismo terreno desde 1882, desde que sus antepasados se establecieron allí por primera vez. Los Mannix se consideran administradores de la tierra, lo que para Bryan Mannix significa trabajarla de una manera que la preserve para las generaciones futuras.
«Porque este lugar va a durar mucho más que todos nosotros», dijo.
Luchando por preservar el suelo público
En Montana, la venta de terrenos públicos se percibió como un ataque a una forma de vida que ya está bajo presión. En los últimos años, ha habido una afluencia de recién llegados ricos que se mudaron al estado, como lo dejan claro los datos del censo de EE. UU. Se han ido expandiendo enclaves ultraexclusivos como el Yellowstone Club, una comunidad privada en Big Sky, Montana.
Los precios de las viviendas en el estado han aumentado casi un 70% en los últimos cinco años, según datos federales de vivienda. Se están vendiendo y desarrollando terrenos privados en todo el estado; Hay carteles de «se vende» por todas partes.
La operación Mannix se basa en una combinación de tierras, alrededor de 55.000 acres en total: algunas de ellas son de su propiedad, otras las arriendan a otros y otras pagan al gobierno federal para que las use.
Se preocuparon cuando la propuesta de venta de terrenos públicos surgió por primera vez en Washington. Si bien la familia podría ganarse la vida si se vendieran los terrenos públicos que utilizan, el negocio se vería significativamente afectado, dijo Logan Mannix.
La guía de caza y pesca Donna McDonald, el ganadero de ovejas John Helle, el pescador con mosca y defensor de la salud de los ríos Chris Edgington y la conservacionista Emily Cleveland provienen de todo el estado y de todo el espectro político, pero encuentran una causa común en la devoción a las tierras públicas. Forman parte de la Alianza Estratégica de Ruby Valley, uno de los muchos grupos locales de gestión de tierras en Montana y en todo el Oeste.
«Todos nos damos cuenta de la importancia de las tierras públicas. Y una vez que desaparecen, desaparecen para siempre», dijo McDonald.
La Alianza Estratégica de Ruby Valley se pronunció públicamente en contra de la propuesta de venta cuando surgió este año. Hicieron lobby ante dos senadores y dos congresistas de Montana, todos republicanos.
Los habitantes de Montana sienten pasión por las tierras públicas, dijo el representante Zinke, quien creció en Whitefish, Montana, y ahora representa la parte occidental del estado en la Cámara.
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«Para mí, los terrenos públicos no están en el balance», afirmó Zinke. «Las tierras públicas son nuestra herencia de esta gran nación. Y somos bendecidos con ellas. No hay otro país en la faz del planeta que tenga la experiencia de tierras públicas que nosotros tenemos».
Zinke dijo que está abierto a repensar el uso de la tierra pública caso por caso, dentro de las leyes existentes, pero se opone a la venta masiva.
«Podrías vender la totalidad del patrimonio federal, pero eso no te sacará de tus deudas», dijo Zinke.
Zinke habló públicamente y llamó a la propuesta federal de venta de tierras su «Colina de San Juan», un guiño al destacado conservacionista, el ex presidente Teddy Roosevelt: otra forma de decir «sobre mi cadáver». Trabajó duro para lograr que la medida fuera anulada en la Cámara y el Senado incluso después de que a Montana se le concediera una exención especial de cualquier venta.
Aún así, existe una expectativa generalizada de que este tema volverá a surgir en el Congreso. Chris Edgington, de Montana, dijo que ve la posible venta de terrenos públicos como una pendiente resbaladiza.
«Si vendemos este o aquel trozo, quiero decir, ¿dónde terminaría?»
