ANAHEIM, California — Uno de los ingredientes más destacados de un equipo exitoso en los playoffs es la experiencia. Existe la creencia común en el hockey de que los equipos primero deben perder en los playoffs para poder avanzar. Los Ducks, sin embargo, no parecen suscribirse a esa línea de pensamiento.
A pesar de tener la quinta plantilla más joven en hockey por edad promedio, los Ducks no están jugando como normalmente lo haría un equipo joven que está en sus primeros playoffs en ocho años.
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Ya han eliminado a los actuales campeones consecutivos de la Conferencia Oeste, Edmonton Oilers, en la primera ronda. Y a lo largo de dos juegos contra los Vegas Golden Knights, con mucha experiencia en los playoffs, los Ducks han parecido el mejor equipo en cada juego.
«La madurez de nuestro equipo es de lo que estoy más orgulloso», dijo Troy Terry. «Se trata de cuán maduro ha sido nuestro equipo en algunos de estos juegos, y las cosas que tal vez nos plagaron durante la temporada regular, creo que realmente estamos reduciendo muchas de estas cosas y jugando juegos completos».
Parece que fue hace mucho tiempo cuando los Ducks terminaron 2-6-2 en sus últimos 10 juegos de la temporada regular para llegar cojeando a su primera aparición en los playoffs en ocho años mientras jugaban su peor hockey de la temporada. Pero en realidad, sólo han pasado tres semanas.
Las rachas frías y calientes no son nuevas para los Ducks.
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Comenzaron la temporada 11-3-1, mostrando al resto de la liga de lo que este equipo puede ser capaz de hacer con sus jóvenes estrellas comenzando a dar los siguientes pasos en su desarrollo. En diciembre, los Ducks experimentaron una “corrección del mercado”, como la llamó el entrenador en jefe Joel Quenneville, pasando por una racha de 2-11-2 que incluyó una racha de nueve juegos sin ganar.
Los Ducks rompieron la racha de derrotas al iniciar una racha de siete victorias consecutivas para comenzar una racha de 27 juegos cuando terminaron 20-6-1, colocándose cinco puntos arriba en la División del Pacífico con solo 10 juegos por jugar. Luego vino la segunda corrección del mercado que puso fin a la temporada regular.
Los Ducks jugaron un hockey de gran calidad durante la temporada regular que resultó en un ambiente ofensivo de alto octanaje con poca o ninguna consideración por la defensa. Con la velocidad y la habilidad ofensiva que poseía el núcleo joven de los Ducks, la mayoría de sus juegos los pasaban patinando arriba y abajo sobre el hielo, intercambiando oportunidades de alto peligro con sus oponentes.
Esto resultó en que los Ducks tuvieran la tercera mejor ofensiva en términos de generación de oportunidades de gol (3,13 goles esperados cada 60 minutos según Evolving Hockey), y al mismo tiempo tuvieran la tercera peor defensa (3,05 goles esperados en contra cada 60 minutos según Evolving Hockey).
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Fue un hockey entretenido, pero provocó una falta de consistencia y, a menudo, fue el culpable de sus altibajos.
“Este equipo tuvo algunos problemas de crecimiento por los que tuvimos que pasar, pero durante todo el año siempre dijimos: ‘No puedo esperar a llegar a los playoffs’”, dijo Quenneville. «Quiero ver qué tan buenos pueden ser estos muchachos».
Pero los Ducks han cambiado el guión en estos playoffs, especialmente desde el Juego 6 de la primera ronda.
«Todos éramos muy conscientes de lo que se necesitaría para tener éxito en los playoffs», dijo Terry. “Los muchachos realmente están haciendo lo que sea necesario en este momento, ya sea pasar a un segundo plano ofensivamente para asegurarse de que están en las posiciones correctas a la defensiva, o golpear o bloquear tiros, todo eso.
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«Nadie quiere ser el tipo que no se ocupa de esos pequeños detalles en este momento, y eso es un testimonio de nuestro grupo».
Podría decirse que los últimos tres juegos han sido los mejores juegos defensivos que han jugado los Ducks en toda la temporada.
En el Juego 6 de la primera ronda, los Ducks jugaron con una estructura defensiva más estricta e hicieron énfasis en bloquear tiros, conseguir palos en las líneas de pase y despejar el frente de la red. Mantuvieron a los Oilers a solo dos goles para cerrar la serie, lo cual no fue una tarea fácil considerando que los Oilers anotaron la sexta mayor cantidad de goles en hockey este año y promediaron 3,44 goles por partido.
«Ser un equipo joven también, especialmente la forma en que todos han aceptado todos esos pequeños detalles, es contagioso y ha sido divertido ser parte de ello», dijo Terry.
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Y los Ducks también se han vuelto más fuertes a la defensiva.
En los dos juegos hasta ahora de su serie contra los Golden Knights, han permitido dos goles en cinco contra cinco y un gol de portería vacía en el Juego 1 y un gol de juego de poder que arruinó una blanqueada con solo seis segundos restantes en el Juego 2.
Los Golden Knights no son tan potentes ofensivamente como los Oilers, pero aún poseen estrellas altamente calificadas como Jack Eichel, Mitch Marner y Mark Stone.
“Las pequeñas cosas, las jugadas que haces a lo largo de las paredes, o el tráfico en la red, o la segunda y tercera oportunidad allí, despejando el frente de nuestra red”, dijo Quenneville. “Creo que todo el mundo se siente cómodo, sin importar quién seas, si eres joven o viejo.
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Las batallas con discos, posicionarse frente a la red, bloquear tiros y conseguir palos en las líneas de pase son cosas con las que los Ducks tuvieron problemas en ocasiones durante la temporada regular, y ahora ha sido el estándar en estos playoffs.
En términos de análisis, los Ducks han permitido solo 2,06 goles esperados en contra por cada 60 minutos contra los Knights en esta segunda ronda, según Evolving Hockey. Es la segunda marca más baja entre los equipos de la segunda ronda.
«Tal vez es simplemente el hecho de que en los playoffs tienes que estar muy presente en los juegos y no esperas cuál será tu total de puntos, qué tendrás al final del año», dijo Alex Killorn. «Creo que estás realmente concentrado en ese juego. Tal vez eso nos ayudó a defender un poco mejor y a preocuparnos por ganar solo un juego. Estoy realmente impresionado con la forma en que los muchachos jugaron durante 60 minutos».
Claro, los Ducks tienen algunos jugadores con mucha experiencia en playoffs, como Killorn, John Carlson y Chris Kreider, pero fueron los jóvenes quienes condujeron el autobús de este equipo durante sus primeros ocho juegos de playoffs.
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«Tenemos muchos buenos jugadores aquí, pero cuando hablas de madurez y experiencia, creo que se trata simplemente de ganar esas jugadas pequeñas y esos 50-50», dijo Jansen Harkins. «Realmente se suman a lo largo de un juego y una serie, especialmente a lo largo de la temporada. Creo que nuestros muchachos más jóvenes han hecho un gran trabajo sabiendo lo importantes que son estas dos primeras rondas».
Jackson LaCombe tiene 10 puntos, jugó un papel clave al derrotar a Connor McDavid en la primera ronda y está demostrando que puede ser un verdadero defensa número uno. Tiene 25 años.
Leo Carlsson tiene nueve puntos, deslumbró a los defensores con su manejo de élite del palo y ha jugado un juego responsable desde 200 pies. Tiene 21 años.
Después de convertirse en el primer Duck en anotar más de 40 goles en una temporada en 12 años, Cutter Gauthier ha mantenido su ritmo goleador en estos playoffs con cuatro goles y siete puntos. Tiene 22 años.
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Beckett Senecke anotó dos grandes goles en momentos críticos del juego y tuvo una presencia abrumadora en el hielo a pesar de la falta de puntos. Tiene 20 años.
«Realmente se puede decir mucho sobre un jugador por cómo juega en los playoffs cuando la intensidad es mayor», dijo Killorn. «Especialmente estos muchachos que van a estar aquí por un tiempo y son una gran parte de esta organización, son nuestros mejores jugadores y eso es lo que necesitas para ganar en los playoffs».
Los veteranos también contribuyen.
Terry tiene nueve puntos y siempre ha exhibido un juego estelar de 200 pies, lo que se está traduciendo bien en su primera oportunidad en la postemporada.
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Mikael Granlund se está ganando el contrato de tres años y 21 millones de dólares que firmó en la temporada baja al anotar siete puntos hasta el momento.
Killorn, Kreider y Carlson tienen seis puntos y están siendo esa presencia veterana y tranquilizadora que los jóvenes necesitan.
Cuando combinas el poder estelar del núcleo joven con los veteranos adecuados, obtienes lo que los Ducks han hecho hasta ahora en estos playoffs. Un equipo que superó y derrotó a un equipo que acaba de llegar a finales consecutivas de la Copa Stanley con los dos mejores jugadores del mundo y dividió los dos primeros juegos como visitante contra otro equipo muy probado en batalla y al mismo tiempo controló el juego en ambos juegos.
«Debo decir, con seguridad, que estamos jugando nuestro mejor hockey que hemos demostrado durante todo el año en este momento», dijo Quenneville.
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A medida que la serie ahora se traslada a Anaheim para el Juego 3 el viernes por la noche, es posible que los Ducks ahora tengan ventaja sobre los Knights. Los Ducks tienen marca de 27-13-4 en el Honda Center esta temporada, incluido un perfecto 3-0 en los playoffs.
Al dividir los juegos en Las Vegas de manera convincente, los Ducks están en posición de tomar el control de esta serie.
«A través de una combinación de líderes, obviamente un cuerpo técnico experimentado, todo eso, creo que estás viendo a un equipo aprendiendo sobre la marcha qué funciona, qué no funciona en los playoffs y cómo debemos jugar», dijo Terry. «Y eso es algo emocionante: creo que tenemos mucho espacio para seguir mejorando».
