NUEVA ORLEANS – Después de que los Portland Trail Blazers presionaron a los New Orleans Pelicans para evitar su primera racha de tres derrotas consecutivas de la temporada, Shaedon Sharpe se sentó en la esquina del vestuario visitante en el Smoothie King Center.
Hacía tiempo que le habían quitado la camiseta blanca de ruta. Sus pies estaban sumergidos en cubos de agua helada. Sus pantorrillas estaban envueltas en gigantescas bolsas de hielo.
Fue lo único que pudo calmar al escolta titular de los Blazers el miércoles por la noche.
Deni Avdija realizó otra actuación prolífica, Jrue Holiday realizó una memorable explosión en el tercer cuarto y Toumani Camara tuvo una noche defensiva muy eficiente. Pero fue la jugada sensacional de Sharpe la que impulsó la victoria de los Blazers por 125-117 y tuvo a todos entusiasmados en el vestuario posterior al partido.
«Estuvo increíble», dijo el entrenador interino de Portland, Tiago Splitter.
Y, quizás lo más importante, estuvo increíble por segundo juego consecutivo, lo que ofrece la esperanza de que su mal comienzo de temporada sea oficialmente una cosa del pasado.
Sharpe castigó a los Pelicans en los tres niveles, logrando 35 puntos, el máximo de la temporada, mientras sumaba cinco rebotes, tres asistencias y dos robos en una actuación que fue a la vez crucial y necesaria. Los Blazers, que ya jugaban sin los jugadores lesionados de la rotación Scoot Henderson, Matisse Thybulle y Blake Wesley, perdieron otro en la primera mitad el miércoles por la noche cuando Jerami Grant fue expulsado por su participación en un altercado menor con el centro de Nueva Orleans, Yves Missi.
Pero no importó, en parte porque Portland (6-5) estaba jugando contra el peor equipo de la Conferencia Oeste, y en parte porque Sharpe era muy eléctrico.
El escolta titular de los Blazers comenzó fuerte, anotando siete puntos en el primer cuarto, y terminó aún más fuerte, anotando 10 puntos con 4 de 5 tiros en el último cuarto. Acertó nueve de sus primeros 12 tiros y finalizó 13 de 18 tiros de campo, desatando una combinación de tiros en salto, triples, movimientos suaves hacia la canasta y mates destacados.
Este último llegó al final del tercer cuarto, cuando Sharpe recibió un pase de pecho de Kris Murray en un contraataque y anotó una volcada con tomahawk en transición. Luego, cuando los molestos Pelicans intentaban febrilmente montar una remontada al final del juego, Sharpe estalló en una mini carrera individual para sofocar el rally.
Nueva Orleans redujo una ventaja de 15 puntos de los Blazers a cuatro dos veces en los últimos tres minutos, pero Sharpe respondió con canastas en ambas ocasiones, completando una bandeja con 2:52 por jugarse y lanzando un tiro en salto de 13 pies con 2:18 por jugarse. En la posesión siguiente, Sharpe atrapó un mal pase de Jeremiah Fears en un extremo, luego corrió para una volcada de contraataque en el otro extremo, dándole a los Blazers una ventaja de 120-112 que nunca abandonaron.
«Esto», dijo Donovan Clingan, riendo, «era el campo de entrenamiento de Shae».
Parece que fue hace eones cuando los Blazers no podían pasar un día en el campo de entrenamiento sin elogiar el crecimiento y el dominio de la selección número 7 del draft de la NBA de 2022. Y cuando firmó una extensión de contrato por cuatro años y $90 millones en vísperas de la temporada regular, parecía preparado para un año monstruoso.
En cambio, Sharpe comenzó tan frío como el baño de hielo posterior al partido del miércoles.
Acertó sólo 5 de 20 tiros en el primer partido. Un juego después, se fue de 15-5. Acertó 5 de 30 triples en sus primeras cuatro salidas. De cara al enfrentamiento del lunes contra Orlando, Sharpe estaba disparando al 38,3% desde el campo, incluido un insignificante 24,6% desde el rango de tres puntos.
En silencio, se estaba curando un dolor en la pantorrilla izquierda, lo que obligó a Splitter a limitar sus minutos.
Pero su pantorrilla parecía estar bien el miércoles por la noche, cuando dio un paso más para alejarse de esa mala racha de principios de temporada.
Fue la segunda erupción ofensiva consecutiva de Sharpe (anotó 31 puntos contra Orlando) y en los últimos dos juegos, Sharpe promedia 33 puntos, cuatro rebotes, dos asistencias y un robo, mientras dispara al 69,4% desde el campo, incluido el 41,7% desde larga distancia. Ha estado persiguiendo ataques agresivos hacia la canasta al principio de los juegos para estimular el entusiasmo del primer cuarto y abrir la cancha, después de lo cual ha usado su juego de dominadas y tiros de larga distancia para mantener a los defensores fuera de equilibrio. Como resultado, Sharpe intentó 14 tiros libres y acertó 25 tiros de campo, su total más alto en dos juegos en ambas categorías esta temporada.
En el camino, cuando Sharpe finalmente encontró su ritmo, aflojó las defensas de sus compañeros de equipo.
“Espacia la cancha, nos da energía, nos da un impulso extra”, dijo Clingan, destacando cómo los Blazers se benefician cuando Sharpe se desempeña a este nivel. «Shae es un gran jugador. Obviamente, comenzó el año luchando para lanzar el balón. Pero la forma en que ha estado jugando estos últimos dos partidos es algo especial. Y conozco a Shae; él seguirá así».
Los Blazers pusieron fin a una racha de dos juegos con su victoria sobre los Pelicans 2-9). Pero, lo que es más importante, vieron a Sharpe decir adiós oficialmente a su funk de toda la temporada.
«Shae es increíble», dijo Avdija. «Lo dije al comienzo de la temporada (cuando) tuvo problemas un poco. Dije que tiene un gran talento, es un muy buen jugador y no estaba preocupado en absoluto por él. Y estoy feliz de que esté recuperando su ritmo. Definitivamente lo necesitamos».
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