La erupción volcánica más grande de este siglo se limpió. Y podríamos aprender a hacer lo mismo

Los volcanes tienen efectos tanto de calentamiento como de enfriamiento en el planeta. Las cenizas y los aerosoles que liberan bloquean la luz solar, lo que enfría las cosas, pero el dióxido de carbono y el metano son gases de efecto invernadero y las calientan. La combinación suele desencadenar un enfriamiento a corto plazo, seguido de un calentamiento neto porque los gases permanecen en la atmósfera mucho más tiempo que las partículas.

Los avances satelitales permiten a los científicos atmosféricos estudiar Hunga Tonga-Hunga Ha’apai mucho más de cerca que cualquier erupción anterior de tamaño similar. Aunque la erupción liberó 330.000 toneladas de metano, equivalente a los eructos de dos millones de vacas en un año, los autores de un nuevo artículo descubrieron algo inesperado: una parte no duró mucho. En cambio, el metano se convirtió en formaldehído (HCHO), que luego se transformó en dióxido de carbono y agua.

«Cuando analizamos las imágenes de satélite, nos sorprendió ver una nube con una concentración récord de formaldehído. Pudimos rastrear la nube durante 10 días, hasta Sudamérica. Como el formaldehído sólo existe durante unas pocas horas, esto demostró que la nube debe haber estado destruyendo metano continuamente durante más de una semana», dijo Maarten van Herpen en un comunicado de Acacia Impact Innovation. “Se sabe que los volcanes emiten metano durante las erupciones, pero hasta ahora no se sabía que las cenizas volcánicas también son capaces de limpiar parcialmente esta contaminación”.

El metano de pozos sin tapar o de ganado que eructa suele durar unos 10 años en la atmósfera. Aunque no es tan largo como el dióxido de carbono, calienta el planeta tanto que es un gas de efecto invernadero mucho más potente por tonelada liberada. Sin embargo, si solo durara unos días, el metano sería casi inofensivo desde una perspectiva climática.

Han pasado sólo tres años desde que los científicos conocieron un mecanismo previamente desconocido que acelera la descomposición del metano en el otro lado del planeta. El polvo del Sahara se mezcla con la sal del rocío marino a medida que viaja sobre el océano Atlántico, produciendo aerosoles de sal de hierro. Cuando se exponen a la luz solar, las sales de cloruro de sodio se descomponen y liberan cloro que destruye el metano atmosférico cercano.

«Lo que es nuevo -y completamente sorprendente- es que el mismo mecanismo parece ocurrir en una columna volcánica en lo alto de la estratosfera, donde las condiciones físicas son completamente diferentes», dijo Matthew Johnson de la Universidad de Copenhague, quien trabajó en ambos descubrimientos.

Debido a que la erupción de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai tuvo lugar bajo el océano, arrojó grandes cantidades de agua salada a la atmósfera, junto con ceniza volcánica rica en hierro. Por lo tanto, la columna resultante tenía todos los ingredientes adecuados para producir cloro que mata el metano, y así fue.

«Ahora sabemos que el polvo atmosférico (por ejemplo, el de una erupción volcánica) afecta el balance de metano, es decir, el balance de cuánto metano se agrega a la atmósfera y cuánto se elimina. Debido a que el polvo no se ha tenido en cuenta anteriormente, es importante que corrijamos los datos en los que se basan estas estimaciones», dijo Johnson.

A largo plazo, el dióxido de carbono es el gas que más desestabiliza el clima, pero como el efecto del metano es más inmediato, muchos científicos del clima sostienen que debería ser el foco más urgente de nuestra atención. Dados los obstáculos políticos para reducir el metano liberado en la extracción de combustibles fósiles y la producción de carne, parece atractiva una forma de acelerar su descomposición.

Se están realizando investigaciones sobre la liberación de partículas de sal de hierro para acelerar la descomposición del metano, pero se ha topado con un problema de verificación. «¿Cómo se puede demostrar que se ha eliminado el metano de la atmósfera? ¿Cómo se sabe que su método funciona? Es muy difícil», dijo Jos de Laat del Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos.

Los satélites sólo pueden medir las concentraciones típicas de metano cuando mucha luz se refleja desde la superficie de la Tierra, lo que no ocurre en los océanos. La captura directa de dióxido de carbono de la atmósfera puede ser tremendamente costosa, pero al menos tienes un producto que puedes pesar al final.

Hunga Tonga-Hunga Ha’apai podría ofrecer la respuesta: busque el formaldehído. La investigación se realizó utilizando el instrumento TROPOMI a bordo del satélite Sentinel-5P de la Agencia Espacial Europea, pero TROPOMI nunca fue diseñado para medir formaldehído. El equipo tuvo que hacer algunos ajustes cuidadosos para que las observaciones funcionaran, pero ahora han demostrado que esto se podría hacer en el futuro.

El estudio es de acceso abierto en Nature Communications.