HOUSTON— LeBron James le quitó el balón a Reed Sheppard de Houston en la zona de defensa. Marcus Smart agarró el balón y lanzó un pase a dos manos a James, quien lo sacudió y se lo pasó a Luke Kennard. Kennard fingió un tiro y le devolvió el pase a James.
Abajo por tres cuando faltaban 14 segundos en el tiempo reglamentario del Juego 3 el viernes, James anotó un triple. Dos Rockets chocaron mientras intentaban desesperadamente defender el tiro.
Con el balón suspendido en el aire y el partido en juego, ¿alguna vez hubo dudas en el banquillo de los Lakers?
“Por supuesto que no”, dijo el guardia Bronny James. «Son los Lakers».
Los Lakers, uno de los mejores equipos de la NBA en momentos decisivos, volvieron a provocar magia en la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste, superando un déficit de seis puntos en los últimos 30 segundos del último cuarto para ganar 112-108 en tiempo extra sobre los Rockets. Los Lakers tomaron una ventaja de 3-0 en la serie al mejor de siete y el domingo buscarán su primera barrida en la serie de playoffs desde que Kobe Bryant y Pau Gasol los impulsaron hasta la segunda ronda en 2010.
Los Lakers ya ganaron dos partidos nerviosos como visitantes ante los Rockets durante la temporada regular. Pero el héroe de esas victorias vestía el viernes una impecable camiseta blanca y pantalones grises. Luka Doncic, que se recupera de una lesión en el tendón de la corva izquierda, incluso se quitó la chaqueta blanca durante la dramática prórroga. No tenía motivos para preocuparse con James al mando.
El jugador de 41 años jugó 45 minutos y 4 segundos, anotó el triple del empate faltando 13,6 segundos en el tiempo reglamentario y anotó 29 puntos y 13 rebotes, el máximo del equipo, además de seis asistencias. Smart anotó 21 puntos, 10 asistencias y, por segundo juego consecutivo, cinco robos, incluido uno cuando quedaban 27,8 segundos en el tiempo reglamentario que preparó tres tiros libres críticos.
Los veteranos han jugado en 406 partidos combinados de playoffs y, con la esperanza de sumar otra victoria, mostraron la mentalidad moldeada en cada uno.
Los delanteros de los Lakers, Jarred Vanderbilt, izquierda, y LeBron James celebran después de su tiempo extra contra los Houston Rockets en el Juego 3 el viernes por la noche.
(Michael Wyke / Prensa Asociada)
«Sólo estamos tratando de tener esa mentalidad asesina en este momento», dijo Smart, quien anotó ocho de los 11 puntos de los Lakers en tiempo extra. «Los tenemos contra las cuerdas y luego es nuestro trabajo tratar de terminar».
Los Rockets estaban desesperados por evitar el temido agujero de 3-0. Se recuperaron de un déficit de 15 puntos en la primera mitad y tomaron una ventaja de un punto con 4:59 restantes con un triple de Sheppard. El público de Houston, que no se llenó hasta bien entrado el primer cuarto, estalló.
James perdió el balón por cuarta vez en el último cuarto cuando Alperen Sengun desvió un pase rebote de Kennard. Sengun puntuó su avance, y lo que parecía sería una victoria que salvaría la temporada, con una volcada con una mano sobre James para una ventaja de 101-95 con 40,6 segundos restantes en el cuarto.
En ese momento, admitió más tarde el alero Rui Hachimura, los Lakers sintieron una ligera caída en su energía. Necesitaban algo para cambiar el rumbo.
Smart interceptó un pase perezoso del delantero de Houston Jabari Smith Jr. en la zona de defensa, y Jae’Sean Tate le cometió una falta al escolta de los Lakers en un intento de tres puntos con 25,4 segundos restantes. Smart anotó los tres tiros libres. La multitud se inquietó. Cuando James anotó el triple del empate, los fanáticos que vestían las camisetas rojas de los Rockets se quedaron atónitos en silencio.
Una minoría ruidosa de fanáticos de los Lakers estaba entusiasmada.
«La próxima jugada. La próxima jugada», dijo el entrenador JJ Redick sobre la mentalidad de los Lakers durante las etapas críticas del juego. «Quiero decir, mira, hay muchas cosas que sucedieron esta noche que no fueron perfectas… Pero simplemente pasas a la siguiente obra. Y eso, para mí, es un sello distintivo de aplomo; es un sello distintivo de compostura».
Mientras que los Lakers tuvieron el mejor récord (22-8) en partidos decisivos esta temporada, los Rockets ocuparon el puesto 16. Con un récord de 22-23 en juegos dentro de cinco puntos en los últimos cinco minutos, los Rockets tuvieron la quinta mayor cantidad de derrotas en momentos decisivos. Sólo los equipos de lotería Indiana, Memphis, Brooklyn, Dallas y Nueva Orleans tuvieron más pérdidas de este tipo.
El entrenador de Houston, Ime Udoka, calificó la falta sobre Smart como “terrible”. En lugar de pasar a un Sengun completamente abierto, Sheppard intentó dividir un doble equipo en la pérdida decisiva. El intento de Sengun de ganar el juego cuando Jaxson Hayes lo plantó en un flotador de línea de fondo no fue la jugada que trazaron los Rockets, dijo Udoka.
“Errores horrendos”, dijo el entrenador de tercer año de los Rockets. «No quiero decir juventud o miedo del momento o lo que sea».
Los Rockets, que perdieron en siete partidos en la primera ronda el año pasado, se quedaron sin su estrella Kevin Durant por segunda vez en esta serie. Se perdió el juego debido a un esguince en el tobillo izquierdo que sufrió en el último cuarto del Juego 2. Quedó fuera del Juego 1 debido a una contusión en la rodilla sufrida en la práctica. El jugador de 37 años fue notablemente duradero esta temporada, ocupando el segundo lugar en la NBA en minutos jugados. Su presencia fue un salvavidas para un equipo que perdió al armador Fred VanVleet por una rotura del ligamento cruzado anterior en septiembre.
Durant fue descartado unos 90 minutos antes del inicio del partido. Cuando se lo dijeron durante su conferencia de prensa previa al juego, Redick tuvo poca reacción. Los Lakers saben a quién tienen de su lado.
