Elegido mejor portero de la última AFCON y nominado al Balón de Oro al mejor portero, Ronwen Williams es la pieza clave del sistema sudafricano en este Mundial. Mientras Sudáfrica se prepara para un histórico choque de octavos de final contra Canadá, los delanteros canadienses tendrán que ser clínicos o arriesgarse a enfrentarse al principal especialista en penales del mundo.
Nació el 21 de enero de 1992 en Port Elizabeth, una ciudad de la costa este de Sudáfrica, donde los vientos del Atlántico se encuentran con el hormigón de los municipios.
Treinta y cuatro años después, Ronwen Williams se prepara para enfrentarse a Canadá en los dieciseisavos de final de la Copa del Mundo, una novedad en la historia de su selección nacional, que nunca antes se había clasificado para los octavos de final de la competición.
Capitán de los Bafana Bafana, portero del Mamelodi Sundowns y poseedor del récord de 62 partidos internacionales con la selección sudafricana en este Mundial, tiene las llaves del recorrido histórico de su país.
Y si los canadienses quieren continuar su racha en una Copa Mundial «en casa», necesitarán marcar en el tiempo reglamentario o en la prórroga. De lo contrario, tendrán que enfrentarse al portero de 1,84 m de altura en su escenario favorito: la tanda de penaltis.
Formado en Shatterprufe Rovers en su ciudad natal, tuvo un breve paso por el Tottenham de Inglaterra durante su juventud antes de unirse al SuperSport United en 2004, donde se convirtió en profesional en 2010.
Allí ganó tres Copas Nedbank y dos títulos MTN 8 antes de pasar al Mamelodi Sundowns, el club más condecorado del continente, con el que ha conseguido más títulos de la Premier Soccer League y ganó la Liga Africana de Fútbol en 2023, seguida de la Liga de Campeones de la CAF esta temporada.
Pero detrás de esta carrera aparentemente sencilla se esconde un dolor formativo. A los 18 años, justo cuando firmaba su primer contrato profesional, su hermano mayor Marvin, su modelo a seguir, murió en un accidente automovilístico.
Williams ha dicho a menudo que cada salto, cada portería a cero, cada sesión extra entre los postes desde aquel día es una forma de rendirle homenaje.
Es probable que aquí se forjara su resiliencia mental, lo que lo hacía tan difícil de perturbar, especialmente durante los penales.
El mejor portero del continente.
En la AFCON 2023, Williams fue nombrado mejor portero del torneo. En siete partidos, mantuvo cinco porterías a cero, concedió tres goles y realizó veinte salvamentos para una tasa global de salvamentos del 86,96 por ciento. También ganó con su equipo el premio al juego limpio, entregado por el propio Gianni Infantino, tras la final de Abiyán.
Pero fue en cuartos de final contra Cabo Verde cuando realmente entró en leyenda. Se convirtió en el primer portero en la historia de la Copa Africana de Naciones en salvar cuatro de cinco penales en una sola tanda de penaltis en un torneo internacional.
Los lanzamientos de Bebe, Willy Semedo, Laros Duarte y Patrick Andrade fueron detenidos, enviando a Sudáfrica a las semifinales por primera vez en veinticuatro años.
Luego, en el partido por el tercer puesto contra la República Democrática del Congo, detuvo dos penales más, de Chancel Mbemba y Meschack Elia, para asegurar la medalla de bronce para los Bafana Bafana, su primer podio en la AFCON desde 2000.
Seis penales salvados en tres tandas en un solo torneo. No es de extrañar que obtuviera una merecida nominación al Balón de Oro al mejor portero.
El barrendero
Williams no es el típico portero, no sólo por su altura, sino sobre todo por su estilo: es un organizador, un arquitecto del juego desde su propia área.
Bajo Hugo Broos, el sistema Bafana Bafana se construye alrededor de él como el primer eslabón de la cadena, en un compacto 4-3-2-1 donde su habilidad para jugar desde atrás es tan valiosa como sus paradas.
Durante los tres partidos de la fase de grupos, fue el jugador de su equipo con más pases de ruptura (112), una estadística que dice mucho sobre su papel como primer distribuidor en la preparación.
Los tres partidos de la fase de grupos siguieron una trayectoria ascendente, fiel a la historia de esta clasificación. Contra México en el partido inaugural, Williams hizo dos salvamentos, concedió dos goles a pesar de una tasa de pases completados del 70 por ciento y 55 toques, y recibió una calificación de 6,1 en Flashscore Ratings.
En particular, detuvo dos tiros de Raúl Jiménez, incluido uno a quemarropa desde un centro al área, manteniendo a su equipo en el juego a pesar de la fuerte presión mexicana.
El primer gol mexicano, de hecho, se produjo menos por un error de Williams que por una pérdida del defensa Yaya Sithole en el borde del área, que finalmente terminó con un disparo raso entre las piernas de Julián Quiñones.
Contra Chequia dio un paso adelante: dos paradas más, un gol encajado, un 75 por ciento de pases completados, 68 toques y un rating de 6,5. Mantuvo la portería a cero hasta el minuto 83, lo que permitió a su equipo empatar desde el punto de penalti y conseguir un valioso punto en Atlanta. Luego vino el partido contra Corea del Sur.
Williams estuvo sobresaliente: dos salvamentos, una portería a cero, 1,42 goles esperados evitados, 43 toques y una calificación de 8,0 en Flashscore, lo que le valió el premio al mejor jugador del partido.
Sus paradas mantuvieron a los Bafana Bafana en el partido hasta que Thapelo Maseko rompió el punto muerto, enviando a Sudáfrica a los octavos de final de la Copa del Mundo por primera vez en su historia.
Canadá, cuidado con el mago
El mensaje para Canadá es claro: evitar sanciones a toda costa. Jonathan David, Alphonso Davies y sus compañeros tienen potencia de fuego real, velocidad en el contraataque y una frescura colectiva innegable.
Pero si el partido en el SoFi Stadium llega a la prórroga y termina en una tanda de penaltis (lo cual es todo menos una lotería si se miran las estadísticas del sudafricano), los canadienses se enfrentarán a un jugador que prospera en ese escenario.
Después de la derrota inicial ante México, Williams quiso recordarles a todos lo básico: «A este nivel de competición, cada detalle cuenta.»
Cuando lleguen los octavos de final, ese detalle podría llamarse simplemente ‘Ronwen Williams’.
